8月13日、午前10時。

　長野県飯田市、築25年の一軒家のリビングで、サブスクのドラマが流れる中で、二人の夫婦が会話をしていた。話題が次々と変わる中、夫の方が切り出した。

「なぁ、今日の焼き肉はなんにする？」

「羊はもう買ってあるわよ」

「追加でカルビも仕入れてくるか」

「いいわね」

　飯田市は、日本一の焼き肉の街、店の数もそうであるが、家庭でも何かがあればと肉を焼く。ただしその肉の種類は牛だけにおさまらず、羊は割とスタンダードな部類である。

　地方にとっては当たり前、よそからみたらちょっと不思議、そんな、ある意味でありふれた、日本の夫婦の日常が繰り広げられる中で、

　ピンポーン、とチャイムが鳴った。

　俺が出るよと言って、旦那は、インターホンを恵与せず、玄関へと向かい扉を開けた。

「警察です」

「は、はぁ？」

　その玄関にて、いきなり警察手帳を突きつけられ、同時に、その証明のデーターがデバイスに転送される。

　ここに立っていた警察は、白銀アメであった。

「け、警察ですか？　なんでまた？」

「今、貴方と暮らしている奥様は、2日前に入れ替わった偽者です」

「え！？」

「本物はこちらです」

「ああ、貴方！」

「ええ、お前！？」

　泣きじゃくりながら夫に抱きつく妻、ついさっきまで焼き肉の相談をしていた相手が、自分に抱きついてきた事で、ただただ混乱する夫、その再会に目をやる事もなく、「緊急事態に付き失礼！」と言いながら、アメは土足のままに家へとあがった。この家の持ち主である夫妻は、アメの部下によって避難させられる。

　ズカズカと、アメがリビングまで歩を進めれば、そこにいたのは、

　ソファに座る――白いロングワンピースを身につけて、髪をブラウンに染めた、

この家の女性に変装していた、久透リアだった。

「……逃げないのですか？」

「家は、囲まれて、いるのだろう？」

　リアの言葉通り、警察は、この家付近の住民を迅速に三時間退避させてから、3特殊装備を身につけた者達総勢30人で取り囲ませていた。

「私、一人じゃ、どうにもならない」

　そこ迄言うと、リアは立ち上がる。

　ネゴシエーターであるアメは、そこまでは許す。

「よく、私に、辿り着いたな、白銀アメ」

　今更、自分について知られている事に動揺はしない。会話をスムースに続ける。

「ええ、夫の協力があってこそですが」

「全く、忍者は、恐ろしい」

「忍者じゃなくて、ちょっと特殊なだけの警察です」

　そう言ってから彼女は、懐から何かを取り出して、構える。

「ティザー銃、か」

「ええ、殺しはしません」

　アメはリアに対して、電気銃非殺傷を突きつけた。引き金を引けば、コード付の二つの電極が放たれ、体に当たれば、失神レベルの電流が流れる。

　それを脅しの道具にして、問いかけた。

「虹橋アイの居場所を、教えてください」

「手遅れ、だ、君の、娘は、助からない」

　それに対して、アメは、

「助からないのに、何故あなたの娘虹橋アイは、悪足掻きをしたのですか？」

　灰戸経由で仕入れた情報を使い、揺さぶりをかける。無表情なれど、それには少し驚いたようだが、リア、

「良く、有る、反抗期だ、無意味に、親の言う事に、逆らう」

「無意味？」

「――レインが、助かる、確率は、0だ」

「……」

「アイが、何を期待して、怪盗達を、処刑場に、導いたかは、解らない、レインが死ぬ前に、せめて、話をという、慈悲かも、しれない、それとも」

　リアは目を細めて、憐れむように、

「奇跡など、望んだ、か」

　そう言った。

　淡々と語るリアの言葉を、白銀アメは、それが真実だとどこまでも受け止める。

　だが同時に、実の娘の死が確定している事実に、あらゆる感情がわき上がる。

　それでも、今は心を押し殺さね忍ばならない。

　絶望の中でも、希望を持つ事とは、そういう事だから。

「ご同行願います」

　そんな覚悟を決めたアメに、

「私、一人じゃ、どうにも、ならない」

　――リアが

「だが、私にも、仲間が居る」

　そう言った瞬間――家の外から物音がした。

　その物音は、四方八方、この家を囲む警察達が居た方からだ。

　――包囲網が、誰かに倒された？

「嘘」

　思わず零れてしまった本音、リアが雇った傭兵か、あるいは警察の中にリアの息がかかったものがいたか、

　そんな分析をしてる暇も無く、

「殺しは、しない」

「っ！」

　無造作に歩いてきたリアに、

　――バシュリと

　アメは予告もなく間髪入れずに電気銃を放った。彼女の肌に接着する二つの電極、5万Ｖという、気絶必死の電流が彼女に流れる。だが、

「――えっ」

　それだけの電気に刺されても、リアが崩れる様子は無かった。それどころかリアは、

――ティザーの5万Vを越える電気を、体中から発していく

「なっ！？」

　まるでゲームのエフェクト――現実で感電をしたからって、骨が透けるような事スケスケだぜは起きない。それでも、体の周りにバチバチと青白い火花を散らしながら、茶に染めた髪を薄く透き通った長髪へと戻していく。

その神々しい姿に、アメは目を奪われてしまって、

　逃げる事も出来ない距離まで、詰められてしまった。

「私の、正体を、一つ、教える」

　――インドラ

「デジタルの、革命を、起こした、神の雷、その、開発者」

　電気銃と同等かそれ以上の、体内電流を発したままに、

「チャンドラバブは、私だ」

　――リアはただ、アメに触れた

「あっ！？」

　その悲鳴と一緒に、バチン！　という音をたてた後、アメはそのまま仰向けに倒れた。

　……息をしている事を確認してから、彼女は部屋を出て、玄関も出て、そのまま用意されていた仲間が奪っていたパトカーに乗って、サイレンと供にその場から去って行った。

◇

　――同日、21時30分

　アイズフォーアイズ、怪盗スカイゴールドが、シソラの頃から良く通っていたドワーフの酒場。常連やニューカマーが集まる場所で。

「おい、WeTubeで配信が始まったぞ！」

「マジで！？」

「本当だ、クロスとキューティだ！」

　客の一人の言葉に、全員が一斉に視聴アプリを起動しようとしたが、それより早く店主が、店内のモニターにそれを流した。

　動画のタイトルは、”20290813_2200“という、日付と決戦の時刻を数字にした、余りにもそっけないもの。しかし映る光景は、前回よりも、視聴者の固唾を飲ませた。

「ちょ、ちょっと、磔になってるキューティ」

「なんか、前よりバグってない？」

　客達の言葉通り、血染めの丘で磔になっているキューティの体は、今や三割ほど、ノイズに侵食されていた。千切れかけそうな方の断面から、0と1の数字がちらついている。

　そして、彼女は苦しそうに喘いでいた。

「いやいや、どうなってんの！」

　――音声は一切流れない、ただその様子のみが流れる配信に

「こんなの全然面白く無いって、いつものエンタメ怪盗らしくない！」

「エンタメじゃなくて、ガチセメントなんじゃないの？」

「じゃあ、クロスがスカイの相方恋人を本気で殺BANそうってしてるって事？」

「いや、ただのプレイヤーがそんな事が出来る訳――」

　その言葉に、続いたのは、

「……ただのプレイヤー、なのかな」

　ヒーラーからシーフに転職した、ずっと最初から、スカイゴールドの事を追っていた、犬耳キャラのプレイヤーの言葉だった。

　スカイの事は信じている、だが、だからこそ彼は、盲目なファン信者にはなれなかった。

「怪盗の一味が全員、チートを使っていたなら、なんでも運営と同じ事を出来るんじゃないかな」

「ふ、ふざけんなよ、怪盗達のあれは、技だ！」

「チートだとしたら、とっくに運営にBANされてるでしょ」

「だけど……」

　チートだったら、運営からその存在を、公オフィシャルに認められているはずもない。

　それが、今までの怪盗一味の絶技が、認められていた背景だった。

　しかしもしそれにも理由があるならば、

「運営が、チートを見て見ぬ振りをしてるからとか？」

「――それは」

　その意見が、今まで無かった訳じゃない。株式会社ZEROと郷間ザマの件もある。ただ、それを堂々とファンが言うような事は無かった。

　しかし最早、この世界ゲームの人々は、それを公然と口にするようになっていた。

　自分達が熱狂していたものが、作り物であったのなら、運営がゲームの人気を盛り上げる為に行ったプロモーションステマであったなら、

　犬耳は、言った。

「俺、怪盗を許せるのかな」

　5月から始まった怪盗のムーヴメントは、異常な盛り上がりとも言えた。

　その熱が嘘だと知った時、人々の心は虚空からっぽを抱く。

　盲目信者じゃない、正しいファンであればある程に。

　――だけど

「チートじゃない」

　信心では無く、信頼出来る者もまた、

「グリッチだ」

　正しいファンである――その言葉を呟いた者がいるカウンターに、全員が目線を行く。

　……電脳都市ゴルドデルタ、セキュリティタワーを管理する三人の内が一人、怪盗と対戦経験PVPのある、

　白衣の男アンドロイド、

　――ねぇグリッチなの、グリッチなんでしょ！？！

　ただの願望ではない、研究結果を語り始めた。