求めて、足りなくて、満たされなくて、だから欲して。

　――幸せを求める事が罪になるのなら

　その罪へ、出来る事は。

第八章　母から君へのネバーエンド

　――2089年9月9日金曜日

　米国発、世界4位の同日接続数を誇る、ゾンビやクリーチャーが蔓延る終末世界を舞台にしたアポカプリスVRMMO、chaos Z online通称CZO。

　その象徴的エリアである、荒廃した高層ビルが建ち並び、アスファルトは砕け、信号は機能せず標識は折れた、都市としての機能を失った、見捨てられたかつての栄華たる場所にて、

「Hurry hurry! hurry 急げ、急げ、早くしろ！up!」

「As stated in the notice letter, もうすぐ予告状の時間になる！it's almost time!」

「Who wanted a partyこんなパーティなんて誰が望んだ！？ like this !?」

　剣や斧といったファンタジーな装備でなく、銃火器や鉄パイプなど、アーバンチックな装備に身を固めたプレイヤー達が、同時接続限界の1万人集まり、展開していた。空には無数の武装ヘリが巡回する。

　その都市の中央には、本来、存在し得ないものが存在していた。

　――宝箱

　この近未来で荒廃的な世界ゲームには余りにもそぐわない、ファンタジーのオブジェクトが、ふよりふよりと浮かんでいる。

「At least make it kawせめてkawaiiもんにしろよaii, he's Japanese right?あいつは日本人だろ？」

「Kxxl Japanese people who詫び寂びと萌えを知らない don't know about wabi-sabiジャパニーズは〇せ and moe」

　罵詈雑言が続くが、それは英語だけではない。北米だけでなく、南米、アジア、ヨーロッパ、オセアニア、あらゆる地域の言語が飛び交い、自動翻訳でコミュニケーションとして成立していた。

　皆、このイカれた世界が大好きで、毎日ゾンビとイチャイチャぶっ殺しあっていた仲間達、思い出は現在進行形、何人もがこの場所に救われた。

　そんな居心地のいい世界クレイジータイムが、今、終わろうとしている。

　――アポカリプスその先へ行こうとしている

「Fxxkふざけんな」

　誰ともなく呟いたその一言が、一気に周囲へと広がっていた。一万人のファッ〇コール。バカ騒ぎする者もいれば、まるでミサで祈るように呟く者もいた。みんな、この最低なスラングに、命懸けの思いをかけていた。

　――この世界を、失いたくないから

　そして、時刻が、

　CZOのメインサーバーがあるアメリカの、24:00になった瞬間、

『There is a login respログイン反応在り！onse!』

　この世界ゲームのAIが、一斉に、一万人に対して警告と、映像を送る。

『God bless the scounろくでなし達に神の加護を！drels !』

　その言葉と供に、1万人のプレイヤーにドーピングという形でバフがのった。

「Thank you,AI Goddes!ありがとよ、AIの女神！」

「If you come back生きて帰ったら、 alive, I'll treat you to a poポテト電池を奢ってやる！tato battery!」

　運営からの全面支援、その中で、宝箱から500メートル離れた地点に、黒くて丸い渦が、電光的な火花と供に現れる。その球形は徐々に肥大していって――一旦、ゴルフボール並みに小さくなったあと、

　そこから一気に、弾けた。

「Guu!?ぐう！？」

「Gaa!?があっ！？」

　ログイン地点に駆けつけた者達の目が、闇と供に広がった風圧で塞がれる。

　VR上でも感じざるをえない衝撃から、目を開けば、

　そこに既に、

　彼は立っていた。

　真っ黒なスーツ、真っ黒なマント、真っ黒なマスク、

　その闇の上にうすらと黄金を散らすエフェクト様は、

　その姿は、

「我が名は怪盗」

　アイズフォーアイズを騒がしていた稀代の怪盗と瓜二つであるが、

「――ナイトゴールド」

　その名の通り、夜の闇のようにいでたち全てが黒く、

　何よりも、その表情は、

「罪には愛を」

　彼のように、

「世界剥奪の時来たり」

　笑っていなかった。

　見た目も、ステータスも、そもそもシステムそのものが異なる存在。

　この世界に現れた、違うゲームのプレイヤー異世界転生を、

「Trigger happy!撃ちまくれぇぇぇっ！」

　歓迎するように、プレイヤー達は銃弾を撃ちまくった、だが、

「――怪盗舞踏ファントムステップ」

　その一言と供に、すり抜けグリッチで怪盗は飛んだ。

　ただしその高さは――

「E？え？」

　スカイゴールドを遥かに超えて、30階建ての廃墟ビルを凌駕して、

　――自分に向けてミサイルを放ったばかりのヘリコプターと同じ高度になり

　そのミサイルを、サッカーボールのように蹴り返せる程、ジャンプしていた。

　――ZUGAAAAAAAAAAAN！

「|The helicopter isヘリがやられた！ down!」

「Made by Capcxm!?カプ〇ン製かよ！？」

　ヘリの爆発による爆風すらも利用して、そのまま、高層ビルの屋上へと降り立った漆黒の怪盗。直ぐさま襲いかかってくる、ヘリの機銃とミサイルの雨霰も、まるで”すり抜け”るようにかわしていく。

「Stop the kids!止まってぇ！」

　幾らか配置されていた屋上組が、もともと、高所から放つつもりだったロケットランチャーをぶちかました。だけどそれすらもするりとすり抜けオハコ、ナイトゴールドは、ただ”触れる”だけでプレイヤー達を倒していく。

　地上にいた、1万人のプレイヤー達のほとんどをごぼう抜きにして、”怪盗ナイトゴールド”は、ついに高層ビルの高さから、マントをはためかせながら、ドット絵の宝箱にある広場へと降り立った。

　だがそこには、

「|Welcome to Garbage掃き溜めへようこそ Dump」

　その手に、銃やナイフを持った、

「|Dance in the Zombie Party 朝まで踊り明かそうぜ！Night!!!!」

　――1000人規模のゾンビ達が、待ち受けていた

　このゲームの特徴である、ゾンビ化スキル。

　アンプルを首筋に打つ事によるステータスアップの一つ、ゾンビと同等かそれ以上の力を得る。ただしその時間には限りが有り、効果が切れた後はすぐに復帰が出来ない、本来は詰めか、一発逆転ヤケクソにしか使われないテク。

　だが、1万人もいるならば、

　1000人単位での繰り返しであるならば、文字通りのゾンビアタック人海戦術が出来るのであれば、

　一方的に送られてきた、予告状に書かれていたPVPのレギュレーション――制限時間30分を、乗り越えられる。

「You are using a chそっちがインチキチート使うなら！eat!」

「We are using a dead!こっちは死を使わせてもらうわ！」

　フレンドリーファイアー同士撃ちも織り込み済み、後ろから銃が乱射されて、ゾンビの体を貫いた弾丸が、跳弾気味に黒い怪盗を襲う。そして、自分の体が腐れ崩れるのも構わず、ゾンビの群れはたった一人へと襲いかかる。

　――ファントムステップで彼は飛ぶ

　だが、先程より明らかに高さは足りない、このまま落ちてくる彼を飲み込もうと、ゾンビーズが、銃口を向けながら構えた、その時、

「Not cheatチートじゃない」

　怪盗は、ビルの屋上で触れたプレイヤーから盗んだ、

「Glitchグリッチだ」

　ゾンビ状態の、解除アンプルを取り出した。

「――無限増殖の術インフィテニィ」

　シルバーキューティーのグリッチにより、

　たった1個しか持てないはずの、レアアイテムは、

　空を埋め尽くすほどに増えて、そして、

　彼等の銃弾を受けてその全てが割れた。

「Ouchi!?はぁ！？」

「Shit!?マジか！？」

　解除薬を浴びた事により、ただのプレイヤーへと戻る際の、5秒のタイムラグ、

　その硬直するプレイヤー達へ向けて、

　よみふぃ、と――5秒に満たない短い歌を歌って。

「ビッゲストマスコットソング偉大な巨大なマスコットの歌」

　自分の世界アイズフォーアイズの没データー、

　巨大なよみふぃをこの世界に呼びだし、そして、

　それすらも、無限に増やした。

　巨大なよみふぃ魂込めずが落下する。

「GYAAAAAAAAA!?」

「GAAAAAAAA!?」

　かわいいkawaiiに圧し潰されていくプレイヤー達、HPも0にせず、単純に動きを制限する。

　うずたかく積もれたよみふぃは、広場へと侵入させない壁となり、残り9000人も寄せ付けない。

　黒い怪盗は、悠々と、ぬいぐるみの上を歩いて行く。

　そして、ファンタジー風アイズフォーアイズと一緒の宝箱の前に着いた時、

「Fxxk止めて」

　巨大なよみふぃに、押し潰された隙間から、

　顔を出した、女性のキャラクターから、

「Fxxk奪わないで」

　力無く、か細い、ただただ懇願するばかりの、

「Fxxkこの世界を」

　すすり泣く声による、

「Fxxk殺さないで」

　祈りが、聞こえた。

　……黒金くろがねの怪盗は振り返らないままに、宝箱へと手を伸ばし、

「Don't worry安心してくれ」

　こう言った。

「World is newreborn世界は新生する」

　宝箱に手が触れた瞬間、

　chaos Z onlineのシステム全てが、ダウンした。

　アイズフォーアイズに引き続き、

　怪盗ナイトゴールドは、この世界から、

　世界ゲームをまた一つ、奪い去った。

　――世界VRMMO連続強奪事件

　現在、主犯とみられる白金ソラは、

　全世界で、指名手配にされていた。