『GAME CLEAR!』
――2089年8月31日水曜日、22時
VRMMOアイズフォーアイズの古代遺跡、チーム対抗で、遺跡最奥の秘宝をGETした者が勝者のイベントにて、
「うわぁっ! やっぱりスカイゴールド達が勝ったぁ!」
「怪盗最高ぉ!」
高台にて、黄金に輝く秘宝を掲げるスカイと、それを見守るキューティ、ブレイズ、オーシャンに対し、相変わらず盛り上がる者達――そして今回、もう一つ、違う話題があった。
「というか、今日はファントムステップ使ってなかったよね?」
「そうそう! それに近い動きはあったけど!」
「それでも勝つんだからマジリスペクトっす!」
多くのプレイヤーが話題にする通り、今回、スカイ達はグリッチの類いを一切使っていない。
理由は二つ、一つ目が、これが公認の公式イベントであり、桜国の風雲いえもん城と違って、”アリクからの挑戦状”という私情が入ってなかった事。
そしてもう一つが――今後の怪盗活動で、グリッチだけに頼らない為の特訓である。
(グリッチの使用は、RMT業者達から世界を奪い返す為の、運営からの特例処置)
悪い奴をやっつける為や、怪盗の絶技に期待している者達からの挑戦状では躊躇しないが、普段の活動では余り使わないでおこうというスカイからの提案を、
そんな訳で今回は、すり抜けも、無限増殖も、装備バグも、データー呼び出しも使わず、それでいて華麗に秘宝まで辿り着いたスカイ達。
多くの他の参加者達も、最奥の部分まで追いついて、秘宝を手に入れたスカイ達を称える歓声をあげていく。
だが、その時、
「でも、
「えっ」
「あっ」
ギャラリーの中のその一言が、スカイとキューティの顔を真っ赤にした。
――スカイVSクロス、音声無しの映像
読唇術解読班が、唯一読み取れた、二人が発した必殺技の名前。
「ああ、あれ! 怪盗様と忍者様、やっぱりキスしてたのでしょうか!」
「してたようなしてないような絶妙な角度でしたけど!」
「
「キース、キース!」
正しく、悪ノリする周囲、2089年の科学力は、スカイとキューティがリアルでも耳まで真っ赤にしてる様子を、如実に伝える。
「い、いや、我とキューティのあれは、なんというか!」
「ひ、非常に、プライベートな問題であるからしてだな!」
と、わたわたするものの、キスコールは鳴り止まず、
「キースキース」
「キースキース」
「ブレイズ、オーシャン!?」
「なんでお前達まで悪ノリをしている!?」
仲間達からも裏切られた二人が取った行動は――この場所からの離脱、テレポートしたスカイとキューティを見て、残されたブレイズとオーシャンは、挨拶をしてから2人の後を
そんな中で、とあるチームの、とある戦士ジョブと、とある釣り師ジョブの会話、
「いやぁ、怪盗達と一緒に、イベント参加できて楽しかった~」
「むぅ」
「あれ、どしたん、そんな顔して?」
「いや、今日も、ブラッククロスいなかったじゃん」
「あ、あぁ、確かに」
「ドワーフの酒場に現れた、
「うん」
「やっぱりこの前の争いで、余計に仲が悪くなったからとかじゃないかなって」
「いやいや、公式からの情報無しで、憶測だけで決めつけるのはよくないって、学校でも習ったっしょ」
「でもさぁ~」
キューティが怪盗を救出してから、時は過ぎて。
あの時の
――エンターティメントというものは
考察するようなミステリーならともかく、裏に何かがある、と思われるだけで、
呆気なく、崩れていく。
◇
スカイ達がテレポートで移動したのは電脳都市ゴルドデルタ、そのスラム地域にある、薄汚れ、剥き出しの配線板から火花が散る、秘密話にはもってこいの場所、
そこで――
「アーリークー?」
「アーウーミー?」
二人に対し、先程のステージで、キス煽りをしたことに怒っていた。
「ご、ごめんだって、ついノリで!」
「しゃあないよ、うちかて見たかったんよぉ!」
謝ってるようで謝ってない事を言う二人に、シソラとレインは恥じらいもそのままに、
「い、言っておくけど、我とレインの
「そうだ、見世物にするようなものではない」
と、当然の抗議をする、が、
「それはわかっとるけど、間近にこないてぇてぇあったら我慢できひんよ」
「俺は単純に面白いから見たいだけだけど」
全く、反省の様子をみせないので、とうとうにシソラは諦めた。
「もういいよ、ほら、明日からは学校だし、そろそろログアウトしよう」
そう、全員に促そうとしたが、
「いや、その前に」
レインが告げる。
「社長から、今日、聞いた話を報告させてくれ」
その言葉に、
今までの弛緩していた空気が、一気に引き締まる。
「――とは言っても、現状、何かが変わった訳ではないが」
「虹橋アイさんとクロは、失踪したままなんだよね?」
「んでもって、久透リアの行方も知れずだろ」
「レインさんのお母さんが、無事やったのは幸いやけど」
AI担当の、虹橋アイが抜けた状態でも、運営されているVRMMO。
現状その役割は、灰戸ライドの
そこらへんをまとめて話した後、レイン、
「新しい報告としては、郷間ザマについてだ」
「ザマって、あの?」
「ライトオブライトの件で炎上して、雲隠れしたって噂の?」
「ああ、奴の事だが」
郷間ザマについては、レインにとって、思い出すのも嫌な男である。だが、
それでも、この事は言わなくちゃいけなかった。
「私の
「――え?」
レインの発言に、流石に、シソラも動揺した。
「まだ可能性の段階ではあるし、どちらから接近したかも、そしてその目的が何かも解ってはいない」
「え、な、なんだよそれ、シソラ達に
「うわぁ、復讐ってブラックパールと相性よさそぉ」
――ブラックパール
ゲーム内でのバフと引換に、人の負の感情を暴走させ、ゲーム内どころかリアルにも影響を与える、一種の洗脳装置。
クロスを長期間乗っ取ったものの解析は進んでいたが、現状、”より人を強力に洗脳する”くらいしか解っていない。
詰まる所、レインの報告は、何一つ進展がない事を示していた。
……その状況に、アリクが独りごちる。
「俺達さ、こんなことしてていいのかな」
シソラ達は、神の悪徒という肩書きはあれど、ただの高校生である。
「ほうよね、ただいつも通り、ゲームしとるだけで」
基本的に何をするかは、
焦燥は当然の感情、
だからこそ、
「……今の我達に出来る事は」
出来る事をするしかない。
「クロスや、アイさんが、戻ってこれる場所を守る事」
だからこそシソラ達は、未来への不安を押し殺してでもログインし、怪盗業を続けていた。
少しでも自分の
それが、今の自分達に出来る事だと。
「そうだな」
レインは、シソラの考えを肯定した。
二人はみつめあい、微笑み合う。
――信頼は最早心地良いまでに
「「キースキース」」
「「はっ!?」」
そんな事してたら、またアリクとアウミが茶化してきたので、顔を真っ赤にした二人は同時に、
「「また明日!」」
そう言って、ログアウトした。
(全くもう、勘弁してほしいよ)
そう、文句をつきつつも、
(――それでも、今日も楽しかったな)
微笑みながらの、現実世界への帰還、周りが白くなった後に現れるのは自分の部屋と、自分と手を繋いだ侭のレインの姿の、
――はずだった
「――あれ?」
ログアウトが出来ない、周囲が光に包まれたままだ。
「おかしいな」
理由を探ろうとした瞬間、シソラは、
――この現象に覚えがある事を思いだして、そして、
『プレイヤーシソラ様』
機械音声が、”あの日”のように、
『ログアウト前に、強制召喚致します』
そう告げ終わった、その瞬間――
シソラを取り囲むのは、自分の部屋では無く、岩で出来た小さな牢獄。
そして目の前には、
よみふぃに化けた、レインでは無く、
――無個性な汎用アバターと
そして、
自分そっくりの――真っ黒な姿をした、怪盗がいた。
己の影のような存在に、目を奪われている間に、
「はじめ、まして」
直ぐ傍にいる、無個性のアバターは、言った。
「私が、久透リアだ」