地獄絵図、としか言いようが無い。

　アイズフォーアイズのメイン都市、宝箱が出現した城へと続く道程は、黒雲から雷鳴が轟く中で、

　|黒金くろがねの怪盗ナイトゴールドによって、次々とプレイヤーが傷バグつけられていくのだから。

「あ、ああ、い、痛い、痛い！？」

「なんでゲームVRなのに痛みを感じるの！？」

　ナイトゴールドのデータ破壊グリッチは、半分くらいが普通のダメージになり、四割くらいがバグという傷になり、そして、残り一割が、容赦無くアカウントがBAN死されるという結果を生んでいる。

「ああやばい、逃げないと！？」

「あれ、でもログアウトも、テレポートも出来ない！？」

「嘘だろぉ！？」

　最早、一方的な殺戮者になったナイトゴールド相手に、ただただ取り乱すばかりの者達。多くの者が逃げ惑い、その内いくらかが抵抗するも、あえなく返り討ちになっていく。

　圧倒的な蹂躙、為す術も無い力、

「あ、あはは、こ、こんなの、こんなのって」

　最早逃げ遅れて、ただ引きつった笑いを浮かべる女ヒーラーは、

　こう、言わざるを得ない。

「チートじゃん」

　――多くが憧れる無双状態

　だけどそれを、ナイトゴールドは、

「チートじゃない」

　こう、否定した。

「グリッチだ」

　――そして女ヒーラーをアスタリスクで斬り掛かる

　だが、

「ふんっ！」

　その一撃から、間一髪、ヒーラーを救ったのは、蒼炎の高速であった。

「え、マ、マドランナさん！？」

　蒼い炎を纏うシャープな姿になった英雄竜、ヒーラーを抱えながら飛んだ後、すぐさまに降り、彼女を降ろしながら言った。

「走って！　自力でエリア城壁の外へ出たら、ログアウトも出来るわ！」

　マドランナに続いて――この場所に駆けつけた、アカネやサクラも皆に叫ぶ。

「このままじゃ、アカウントをBANされちまうさ！」

　BANされたレインの昏睡状態を知ってるアカネ達にとって、それだけは避けねばならない事態である。

「皆さん、逃げてください！」

　スカイゴールド関連の有名人の言葉に、多くの者達は従った。だが、

「い、いや、それよりなんなんだよこれ！？」

「一体何が起きてるの！？」

　当然に、疑問をぶつける者が居る。だが、それに対する答えを、彼女達とて持ち合わせていない。

　今、現れているのが、スカイゴールドで無いのはわかる、久透リアの企みであろう事も解る。

　だがそれを今、説明する術がないのだ。だから、

「信じてください！」

　もう、その言葉に頼るしかなく。

「――し、信じろったって」

　ただサクラと話続けようとした、その剣士のプレイヤーも、

「あっ」

　アスタリスク六つ裂きにされて、消えてBANされていった。その事態におののく周囲に向かって、

「ともかくも、逃げなさい！」

　グドリーが叫ぶ。

「どうやろうと、この黒金くろがねの怪盗は止められない、このまま私達がここに居ても――彼が完成に近づくだけだ！」

　そう、今からナイトゴールドが目指すのは、少なくとも、

　かっこいい怪盗義賊が好きな、白金ソラの忌避の対象、

「人殺しの怪盗に！」

　そういうものになる為に、宝箱は後回しにしているのは目に見えていた。なんとかそればかりは避けねばならぬと、

「トモカクハシルンデスヨー！」

「避難経路、付け焼き刃だけど確保したから！」

「エリア外に出たら即ログアウトしろぉ！」

　グドリーの一味誘導役が声をあげる。少しでも多くを逃がす撤退戦である。PVP開始から5分、ようやくに、明確な方針を得れた事で、全員の動きに統率が出る中で、

　一部のプレイヤー達が、グドリーを守るように武器を構えた。

「……っ！　貴方達も、逃げなさい！」

　そう、小悪党は返したけれど、

「バカ言うなよ、復帰したばかりの小悪党」

「殿しんがりがどう考えても足らないヨネー？」

「グドリーさん、どっちかってっと指揮官ポジだろ？　僕等を使えよ」

　そう、初見のプレイヤーにまで言われて、そして、

　その中の一人が、尋ねた。

「それで、あいつは、怪盗スカイゴールドなの？」

「アカウントは同じだけどよぉ」

　……その問いかけに、メガネのブリッジをくいっとあげながら、グドリーは、

「解りません」

　正直に言った。

　グドリーが考える最悪のパターンとしては、ブラックパールが完成している事。

　もしも、問答無用で相手を洗脳させる装置が仕上がっていたならば、目の前の黒金くろがねの怪盗がその毒牙にかかった、スカイゴールド白金ソラの闇落ちバージョン、という可能性は捨てきれない。

　だが、この時、グドリーは、

「だけどねぇ、私は、知ってるんですよぉ！」

　スカイゴールドを、いや、怪盗シソラを、

「彼の底無しの、甘っちょろさをねぇ！」

　信じた――例え黒い信念だろうと、けして汚せないだろう、彼の夢を、怪盗としての誇りを。ゆえに目の前の黒金くろがねの怪盗は、断じて、シソラの成れの果てではないと信じた。

　――ファントムステップでナイトゴールドが跳んだ

　その足を、ドンピシャのタイミングで、アカネのヨーヨーが絡め取った。しかしナイトゴールドは、アカネを引きずったままグドリーへと蹴りを仕掛ける。

「ダイヤモンドシールド最強硬度！」

　それを守るシールダープレイ歴15年の、防御スキルでその蹴りは受け止めたものの、続いて繰り出されたクラマフランマの一撃で、盾はそのままバグり、脆くも崩れていった。その隙に、後ろへと下がったグドリーは叫ぶ。

「立ち止まらない、常に動きなさい！　心理的な動揺での技グリッチのミスが望めないなら、動きのズレで相手の技を防ぐしか無い！」

　必死前提の時間稼ぎ、今のグドリー達には、それしか出来る事が無い。

「ああ、折角、復帰したばかりだというのにねぇ！」

　それでもグドリーは、笑うのだ。

　彼のように――自分をこの世界へと、引き留めてくれた少年の為に、

「貴方とは遊びたくないんですよ、この偽者がぁ！」

　約束を、守る為に。

◇

　――岩作りの牢

　現在、リアに囚われているシソラは、身動きが取れない状態で、この虐殺の光景をモニターを通して見せられていた。

　自分の偽者、怪盗ナイトゴールドによって、グドリー達や、他のプレイヤー達が、傷バグ付けられて、そして殺BANされていく映像。

　あらゆる感情がわき上がるが、叫びたい衝動を必死に堪える。

　ただ怒りをぶちまけるよりも、冷静に、聞き出さなければならない事がある。

　そう、

「なんで、こんな事をするんだ？」

　久透リアの目的である。

　問いかけられた彼女は、相変わらず無表情のままに言った。

「悪徒の、完成」

　そして、続ける。

「私、一人では、何も、出来ない、私は、弱い、生物だ、だから、優秀な、仲間が要る」

「――仲間」

「ああ、人を、死から救う為の、同士だ」

　久透リアが、想像以上に沢山の人間と繋がりを持っている事は、解った。

　インドラの発明で得た莫大な資産もそうだろうが、何よりも彼女が掲げる、不老不死という目標は、どこまでも魅力的。

　金と理由があれば、人というのはどこまでも着いていく。

　久透リアが、多くの人間を抱えている事は疑問に覚えない。

　だが、どうしても、シソラは納得がいかなかった。

「仲間じゃ無くて、道具だろう」

　――虹橋アイを生きたパソコン扱いしてるようなもの

「否定は、しない」

　だがリアは、それをあっさりと認めた。

「私にとって、他者は、目標の為に、必要な”物”だ」

「須浦ユニコも、そうだったのか」

「ああ――彼女は本当に、利用価値の、ある、仲間道具だった、そして」

　そこでリアは目を細めた。

「本来なら、君も――私の、仲間に、するつもりだった」

「え？」

「君だけで、なく、黒統クロも、灰戸ライド――いや、ジキルも」

　――神の悪徒の発案者

　……怪盗、暗殺者、詐欺師、そんなコードネームが冠されたメンバー、RMT業者に対抗する為という目的で集まったが実際は、

「グリッチの、奇跡バグの、覚醒者、として」

　それが、リアの目的だった。

「だが、君達は、もう、要らない、私には――世界で一番、愛しく、憎い、仲間彼がいる」

　そう言って、モニターに目をやった次の瞬間、

　――ナイトゴールドはその一撃で

　英雄竜マドランナを、消BANしてみせた。

「――あっ」

　アカネが絶望の悲鳴をあげるが、サクラが直ぐに気を逸らさないで！　と叫ぶ。グドリーは一度だけ苦しげに呻いた後、冷静に、次の指示を送る。

　黒金くろがねの怪盗の無双は続いている。

「今の彼は、怪盗、で在り」

　逃げる多くを、殺しBANの練習台にしながら、ゆっくりと宝箱へと近づいていく。

「己を偽る、詐欺師、で在り、そして」

　そしてついにその刃は、グドリーへと、

「殺し屋、だ」

　届いた。

　消えゆくグドリーの声が、モニター越しに響いた。

　――後は任せました、と

　それが自分シソラに向けた言葉だと思いながらも、

　うなずく事も出来ず、シソラは、絶叫した。

　大切な友達が、殺BANされる様子を見せられたシソラに、無慈悲にリアは呟く。

「神虹橋アイの悪徒は、もう、要らない、私には」

　とても無価値であるからこそ、

　惜しみなく愛を注げる彼を、

「愛久透リアの悪徒、が、いるのだから」

　誇るように。