――VRMMO、アイズフォーアイズ

　世界中の人々が、続々と強制ログインさせられ、そして次々と捕食されていく状況。

　それを止める為にやってきた怪盗は、

「――シャルウィダンス踊ろうか」

　30メートルの背丈から放たれる、振り下ろしの拳の連撃を、

「ファントムステップ怪盗舞踏！」

　次々と、紙一重でかわしていった。しかし、その動きは普段とは違う。

「うわぁ、な、なんか何時も以上に挙動がおかしい！」

「バグりすぎじゃない、怪盗スカイゴールド！？」

　周囲が言うように、スカイゴールドのキャラクターは、ローポリ10万ポリゴンである以前に、背は常に直立しているし、走る姿は固定されているし、全く、現実らしくない。

　それもそのはず、コントロールが脳波ではなく、キーボードとゲーミングマウスを通してなのだから、動きが昔のFPSのように、予め用意されたモーションになるのは当たり前だった。

　しかしだからこそ、2089年のゲームに、無理矢理2025年の仕様で乗り込んだからこそ、

　――愛の女神の一撃を

「当たった！？」

「のに、当たってない！？」

　その判定すらおかしくバグさせる。この事態に、巨神の肩の上に乗る久透リア汎用アバターは、無表情のままに、こう叫んだ。

『虹橋アイ、お前、は！」

　スカイ達にではなく、直ぐ側にある彼女の耳へと。すると、ただ淡々とスカイを攻撃するだけであった愛の女神の顔が、

　にこりと、一瞬だけ笑った。

　――すぐにまた自分と同じ無表情になる

　しかし、こんな馬鹿げた方法で、デバイス経由の眠りを妨げられるとは思えなかったリアは、カクカクとした動きで、巨大なこぶしを弾ける瓦礫ごと躱すスカイに、叫び問い質す。

『どう、やって、娘アイの妄想を、実現、した！』

　それに対して――脳波ではなく、ゲーミングヘッドホン骨董品のマイク越しに、スカイの中の人白金ソラは返事した。

「1から作ったんだよ、リアさんが昔、やったように」

『――1から』

　今の時代――ゲームキャラの3Dモデルなぞ、AIを使えば、まるで粘土細工のように作り出せる。だが、2025年はそうはいかない。そもそも昔のパソコンは、でかい図体をしてる癖に、cpuは光速に遠く、グラフィックボードは白の201色目を作れず、メモリは銀河の星々よりよりも少ない。そんな時代遅れの遺物で、

「イラストソフトのClap Studio で下地やテクスチャを描いて、モデリングソフトのGlenderで3Dモデルを作って、ゲームエンジンのUmityでこの世界で動けるコードを組んだ」

　無論、スカイとキューティだけの力じゃなく、アイズフォーアイズのスタッフも協力した。クラシカルによる潜入劇は、こうして果たされた。

　そして、今、このパソコンからにはもう一人、

　有線USBケーブルにて、予備キーボードと予備ヘッドホンを使っての侵入者がいる。

「スカイ！」

　唐突に響いたその声は、

「ハッキングが出来た、あの巨人の胸の中央部に、アイさんの本体がある！　そこを【スティール】すれば、奪える！」

　キューティの声――だがその姿は、

「え、よみふぃ！？」

「なんか凄いカクカク!?」

　10万ポリゴンにすら及ばない、128ポリゴンの所為で、四つ耳よも三つ目みも二つ眉ふも一つ口ぃも、カックカクである。ゲームに例えるとピーSである。一つのPCでダブルログインという無茶、こっちの容量は削減せざるを得なかった。だけど、

「これはこれでかわいいだろう！」

　と、自慢の手作りを笑いながら誇った後、

「行くぞ、スカイ！」

　そう発破をかけたあと――よみふぃから|1ヶ月で習得した物理キーボードカタカタカタカタ！のブラインドタッチという、異様な音が聞こえてきたので、周りはビビった。

　――それは久透リアにとっては懐かしい音であると同時

　止めなければならない音。

『この、無茶を、支えているのは、お前、か！』

　キューティ白銀レインは、GMであると供にプログラマー、異分子である自分達を、エラーとして弾かれないログアウトされないように、リアルタイムでハッキングをしている。

　その事に気付いたリアは、女神の拳をカクカクよみふぃへ向けたが――スカイが素早く飛んできて、そのままよみふぃを自分の頭上にのせた。

「キューティ、このままでいい！？」

「ああ、つっこめ！」

　――次の女神の攻撃が来る地点を予測したキューティ

　今のスカイなら、振り切れると答えを出す！

「ファントムステップ怪盗舞踏！」

　だから一直線に、女神の懐へ――虹橋アイが眠る胸中へ、

　古き良き怪盗がミサイルのように近づいた、

　その時、

　巨人の女神、その胸元の前に、黒い球体が滲み出るように現れて、

　――それは一瞬で膨張し

　スカイと全く同じ姿を取りながら、

　色は正反対の漆黒へと染めて、

　怪盗ナイトゴールドは、

「――アスタリスククロス三重ノ一閃」

　立ちふさがると同時に、二つの燃える原始の剣クラマフランマプロトタイプで、

　三重の一撃を放った。

「くっ！？」

「ああっ！？」

　飛んでいる所を文字通り撃ち落とされるスカイゴールド、BANこそされなかったが、HPがごっそりと半分くらい減った。

　そのまま地面へと落ちたスカイを追うように、すたり、石畳に舞い降りる漆黒金の怪盗。

「うわ、来たぁ！？」

「スカイとナイトが同時にいるってことは、ほら見ろ、やっぱり別人だったんだ！」

「そんな事言ってないで逃げるんだよぉ！？」

　周囲が騒ぎ、そして離れる中で、二本の剣をぶら下げたナイトは、ゆっくりとスカイに近づく。本来ならすぐに追い討ちにかけるべき場面であるが、ナイトは、

「失敗した失敗した失敗した失敗した失敗した失敗した」

　一発でスカイを消せなかった事に異常な程の不安を覚え、それを建て直すための時間を必要としてしまった。おかげで、ゆっくりと立ち上がるコマンドを入力出来たスカイ。

「――偽者と対峙か」

　キューティinよみふぃonスカイの頭、

「お前にとって、燃えるシチュエーションではあるがな」

「遊ぶなって言うのかな、キューティ」

　スカイの言葉通り、この状況は、世界人類の運命がかかっている状況である。

　どれだけ心が躍ろうと、けして、笑って楽しむような場面ではない。

　だが、だからこそ、

　こんな追い詰められた状況だからこそ、世界がたった一人の手によって、変えられようとする状況でこそ、

　怪盗は、

　不敵に笑う。

　――今のように

「私がお前に、そんなものを望むものか」

　ゆえに、よみふぃは、スカイゴールドを最も愛する者は、

　目の前の存在への打倒ではなく、

「Let’s Play!遊べ！」

　ただ、彼が楽しむ事を祈ったpray。

　元からそうするつもりだったけど、改めて、彼女の言葉を受けて、リアに脅える黒金の怪盗に――苦しみ泣いている郷間ザマに、

　この世界ゲームの楽しみ方を思い出させるように、

　笑みを浮かべながら、ステップを踏んだ。