どうか間違いであってほしいと、拓真は願っていた。可哀想に、なんて誰でも言う言葉ではないか。あんなに深く暗く沈んだ瞳なんて、現代日本では大勢が患っていたではないか。

　それに、拓真の記憶の中の“彼”はもっと若かった。目の前に立つ男は、若く見積もっても三十代後半から四十代。あの時の“彼”は、二十六歳だったのだ。

　拓真は男の返事を待った。男はエリオットに向けていた視線を拓真に向け、ぽかんと口を開けている。ああ、やはり間違いだったのかと思ったその瞬間、男は嬉しそうにわかりやすく笑った。

「懐かしいなあ！　フルネームで呼ばれたのなんて、いつぶりだろう？」

　男は悠々と歩み、拓真の目の前までやってきた。立ち上がれたとはいえ、拓真はまだ圧に圧し潰されそうだというのに。拓真より少し視線が高い男は、拓真の顔を覗き込むように身を屈める。

「その黒髪に発音の仕方……君も僕と同じで、日本からの転生者なんだねえ。若いけど、僕のこと知ってるんだ？　まあ、元死刑囚だし、知られていてもおかしくないか」

　肯定されていく、拓真の中の絶望。間違いではなかった。やはりこの男は、拓真にとって忘れたくても、忘れられない存在であったのだ。

「僕のことはアキヒトって呼んでよ。せっかくだし、いろいろお話したいなあ。ちょっと待っててくれない？　この邪魔な魔力の圧を、どうにかしてくるから……」

　アキヒトは、拓真の態度を全く気にせずペラペラと話を続ける。ようやく言葉を止めたのは、拓真の手が刀の柄にかけられてからだった。

「伊東一刀斎伝授……」

　拓真の目が、アキヒトと視線を交える。どろりと濁りきった底のない黒の瞳は、恐れる様子も驚いた様子もなく、自身を射殺さんとばかりに睨みつける拓真の目を見つめ返した。

「“払捨刀ほっしゃとう”！」

　素早く抜かれた刀は、そのままアキヒトの首を目掛けて振るわれた。そのことに拓真自身が気付いても、止めることはできない。

　だが、刀はアキヒトの首に届かなかった。まるで時が止められたように、アキヒトの首に届く直前で、ぴたりと止められてしまったのだ。

「おお、すごいねえ。君自身からは魔力を全く感じないのに、こんな圧の中でも動けるんだあ」

　アキヒトは、自分の首を狙った刀を軽く指で弾く。それだけなのに、拓真は凄まじい勢いで弾き飛ばされ、宙で回転しながら床へと落ちた。

「……ん～？　なんか変だなあ。君、なにか持ってる？」

　首を傾げながら、アキヒトは落ちた拓真の元へと歩み寄る。立ち上がろうとしている拓真の左の手首を持ち、脈を計るように触れていく。

「触るなっ……！」

　振り払いたくても、拓真には振り払えなかった。見えない何かに拘束されているかのように、動きが制限されている。拓真が叫ぶのも気にかけず、アキヒトは手首に触れて納得したように頷いた。

「へぇ～。君、三大精霊と接触したんだね。その力に護られているから、この魔力の圧にも少しは耐えられるってわけかあ」

　思わず、拓真の身が強張る。アキヒトの瞳が、嬉しそうに歪んだのだ。

「それ、欲しいな。ちょうだいよ」

　そう言ってアキヒトは、今度は力強く拓真の手首を掴んだ。すると、身体の中にどんどん疲労が溜まっていくような感覚に襲われた。

「う、ぐっ……！　やめ、ろおおお！」

　力を振り絞り、拓真は右手に持った刀を乱雑に振り回す。予想していなかったのか、アキヒトは反応が遅れ、一歩退くもその頬に一筋の傷を負うことになった。

　その隙に立ち上がり、拓真は改めて剣を構える。その手は震えている。しかし、それは恐怖で震えているものではなかった。

「タ、タクマ、さん……！」

　オーマが声をかけるも、その声は届いていない。拓真の目は、アキヒトを捉えて外さなかった。アキヒト以外のものは、今の拓真には見えていない。

「お前のことはよく知ってるよ……野口秋人……」

　荒い呼吸のまま、拓真は言う。その手を震わせているのは、大きな怒りだった。

「身勝手な理由で多くの人々を殺した……最低最悪のクズ野郎……！」

　拓真の言葉に、アキヒトは困ったように微笑む。

「その通りだけど……なんで君がそんなに怒ってるのかな？」

「俺の親も！　お前に殺されたからだ！」

　身体の内に燃える熱に身を任せ、拓真は刀を振り上げた。剣道の型も剣豪憑依も関係なく、ただの伊藤拓真として、刃をかざしたのだ。

　そんなただの人間が、特異な能力を持つ相手に敵うわけなどない。

「風魔法、“風の制圧ウィン・コトロル”」

　アキヒトがそう唱えると、風が巻き起こった。すると、拓真は風に圧し潰され、その場にうつ伏せで倒れ込む。

「くっそ……うぐあぁあっ！」

　風は拓真を包み込むようにして、どんどん圧をかけてくる。石でできた館の床も、ひび割れてその破片が舞い起こっていた。

　拓真にゆっくりと歩み寄り、その場に屈んでアキヒトはゆったりと微笑んだ。

「そうかあ。それは可哀想に。でも、それなら君と僕は仲間だねえ」

「なか、まだと……⁉」

「そう。可哀想な子どもっていう意味での、仲間」

　アキヒトは、するりと拓真の手首を手に取る。また力を抜かれるかと思い、拓真は身を強張らせたが、ただ持ち上げられただけのようだ。

「どうかな？　君は転生者だし、こんなに良い力も持っているんだ。僕と一緒に来ない？　やっぱり仲間は、たくさんいた方がいいからね」

「おま、えっ……なにを、言って……！」

「断るなら、君の力は僕が貰うよ」

　緩く拓真の手首を握るアキヒトを見上げると、そこにはうっすらとした笑みがあるだけだった。

(こいつ、一体何を考えているんだ……⁉　いや、それより……このままじゃ……！)

　時間はないと言わんばかりに、拓真に圧し掛かる風圧は強くなっていく。そのせいで、呼吸もままならなくなっていた。答えなければ、窒息のような形で死を迎えるだけだろう。

「僕としては、ぜひ仲間になってほしいんだけどなあ。だってほら、僕たち同じ日本人だし。でも、君は嫌かな？　だって、君にとって僕は親の仇だもんねえ」

「……っ、がっ……！」

　息苦しさの中、拓真はアキヒトを睨みつける。だがそれに対し、アキヒトはただ穏やかな微笑みを返すだけだった。

「仲間になる気はなさそうだねえ。残念だけど、仕方ないかあ。それじゃあ……」

　力を抜き取り始めたのか、またも拓真の体内に疲労感が溜まり始める。息苦しさと怠さと、怒りと憎しみが、拓真の心臓を強く打ち鳴らした。

(くそっ……こんなところで死ねるかよ！)

　ぐ、っと刀を持つ手に、力が籠る。

(誰でもいい……俺に憑依してくれ！　俺は、やるべきことがたくさんあるんだ！)

　風がさらに強くなったかと思うと、それは爆ぜた。風魔法を使っていた本人であるアキヒトがやったわけではない。何か強い力が拓真自身から発せられ、それが風魔法を払ったのだ。

「……スペシャルスキルでも使ったのかな？」

　風が爆ぜる前に退いたアキヒトは、土煙の中から姿を現した拓真を見て言う。

「……足利義輝憑依、“生死之境せいしのさかい”」

　刀を振り、構え直す拓真。気迫溢れるその姿を見て、アキヒトは目を細めた。

「すごいねえ、ステータスが一時的にアップしているみたいだ」

「お前のおかげでな。死にそうな目に遭ったから、今度は死なないようにパワーアップしてくれているらしい」

「面白いスキルだね。それで？　パワーアップした後は、どうするの？　僕のことを殺すのかな？」

「誰がお前と同じ……人殺しになんかなるか……」

　剣道の型を構え、拓真はアキヒトを見据える。じりじりと攻めるタイミングを見計らっているのだ。

「俺はお前を殺さない……だが！　お前を倒す！　俺の剣で！」

そして、その一歩を踏み出した。