「めぇんっ！」

　踏み出した一歩と同時に、アキヒトの頭に目掛けて拓真は一太刀を振り下ろした。アキヒトは全く避ける素振りもなければ、受け止める動作さえ見えない。ただ刀を見るだけで、またも時を止めたようにぴたりと止めたのだ。

「またかっ……！」

「はははっ。本物の刀を使って、剣道？　それでいて殺さない？　すごいなあ」

　感心しているのか呆れているのか、判断のつきにくい声色で言うと、アキヒトは首を傾げた。それに合わせて刀は横へ逸らされ、拓真はよろけてしまう。

「まあ、君の剣は僕に届かないよ」

　アキヒトは、拓真の足元へ指先を向けた。

「土魔法、“波立つ土イル・ウェイブ”」

　崩れて破片となった石畳の下から、土が盛り上がって拓真の足元を波立たせた。簡単に真っすぐ立たせない状態に、やむなくその場から拓真は離れる。

「ほらね？　こんな簡単な魔法でも、君はあっという間に近づけなくなる」

　続けてアキヒトは、手の平を伸ばして天井に向けると、何かを握るような動きを見せた。ゆっくりと開くと、その手のひらの上には、小さな炎が揺らめいていた。

「炎魔法、“炎の玉フレイ・ボル”」

　そして唱えると、炎は拓真に向かって勢いよく飛んでいった。

「遠くからちまちまと……！」

　だが拓真も避けるつもりはない。刀を構えて短く息を吸うと、一瞬だけその刃は虹色に輝いた。

「はあっ！」

　炎は拓真に届く前に、刀に切られて消えてしまった。さすがに思いもよらない結果だったのか、アキヒトは少しばかり目を見開いた。

「おお……ここに住んでけっこう長いけど、魔法を斬る人は初めて見たよ……！　それも三大精霊の力のおかげかな？」

「だとしたら、なんだ？」

「やっぱり、君を仲間にしたくなってきたよ……！」

　そう言って、アキヒトは姿を消した。いや、消したのではない。瞬間的に移動し、拓真の目の前までやってきたのだ。

「いっ……⁉」

　アキヒトは、いつの間にか土と石畳が混ざったものを剣のような形にし、片手に持っていた。

　瞬間移動に反応できなかった拓真は、そのままアキヒトの土の剣に身体を吹っ飛ばされてしまう。

「タ、タクマさんっ……！」

　地を這って大広間の隅へ移動していたオーマが、声を上げる。

「俺は大丈夫だ！　君はそこにいろ！」

　ようやくオーマの声に気付いた拓真がそう返事すると、またもアキヒトが迫ってきた。まだ圧が身体を覆う中、拓真はより広い場所へ移動しつつ、アキヒトの土の剣を受けていた。

「俺の剣は届かないつってたのに、届く範囲に来ていいのかよ！」

「だって君は僕を殺さないんでしょ？　だったら、その力をもっと確かめたくてね！」

　土と石でできた剣は、エリオットの大剣とまではいかないが、それでも受けるには重たい。弾き飛ばされないよう足に力を入れながら、拓真はアキヒトの雑な剣を受ける。反撃のチャンスを狙ってはいるが、なかなか思うようにいかない。

「そもそもっ……俺を仲間にしてどうする⁉　お前はなんのためにここにいるんだ⁉」

「ははっ、剣でも負けそうになったらおしゃべりタイム？　いいよお、僕も君に聞きたかったんだ。君は何のために、この世界に転生したの？」

「俺は……負けてねえ！」

　小馬鹿にするような言い方に、拓真はつい、力を入れて刀を振るう。すると、ガァン！　と強い音が鳴った。

「……なっ！」

　土の中に混ざっていた石畳に、刃が少し深めに嵌ってしまったようだ。身動きが取れないと気づいたアキヒトは、ニタリと微笑んで顔を近づける。

「それで？　君がここに転生したのはどうして？」

　拓真は刀を引き抜こうとしながらも、アキヒトを睨みつけた。

「俺は……ウェルファーナと精霊たちに託されたんだ。ある者を倒せって。誰のことなのか、今までさっぱりわかってなかったが……今ならわかる」

　石畳を通じて、拓真の力の加え方が変わったのをアキヒトは察した。もう引き抜こうとはしていない。断ち切ってしまおうと、力を込められている。

「俺は、お前を倒すためにここへ来たんだ！」

　アキヒトが退いた時には、遅かった。

「伊東一刀斎伝授　“切り落とし”！」

　拓真の刀は石畳を割り、そのまま土と石でできた剣を斬った。真っ二つになって割れていく剣を手放すのが遅れ、アキヒトの手の甲がそのまま切り付けられる。

「……！」

　そのままアキヒトの命を絶つために、刀が振り上げられた。拓真自身はそんなことを望んでいない。剣豪憑依の影響だろう。

(だめだ……これ以上は……！)

　だが、拓真は力の暴走をあえて止めなかった。止めたくなかった。止められなかった。言い訳だけは無限に思い浮かび、そして消えていく。身体が熱い。このまま振り下ろせば、血を見ることになる。しかし――

「久々に怪我したなあ」

　なんてことはない。ほんの少し指先を切っただけのような軽さで呟き、アキヒトは笑った。

「土魔法、“阻む土壁イル・ウォル”」

　剣としていた土と石が再び動き出し、今度は壁になって拓真の前に現れた。

「こんなものっ！」

　殴りつけ、拓真は壁を壊す。あっさりと崩れた土壁だったが、その隙にアキヒトは宙に浮かんで拓真と距離を取っていた。

「降りてこい！　まだ勝負はついてないだっ……」

　アキヒトにそう呼びかけた拓真だったが、先ほどから発生している謎の圧がさらに強くなり、またも地面に伏せることになった。アキヒトに若干力を奪われてしまったせいだろうか。先ほどよりも圧に抵抗して動くことが、難しいように感じられた。

「う、がっ……！」

「いやあ、僕も続けたいんだけど……彼自身が壊れちゃうと思うから、そろそろ行ってあげないと」

　そう言っている間に、アキヒトは回復魔法を使ったようだ。わずかに緑の光が見えたと思うと、拓真が傷つけた個所はあっという間に治っていた。

「逃げ……るのかっ……！」

「やだなあ、逃げるわけじゃないよ。ただ、僕もいろいろ忙しいって話」

　ふわり、と拓真の身体が浮く。どうやらアキヒトが魔法の力で、拓真を浮かせているらしい。何もできずに身じろぐが、拓真はあっという間にアキヒトと同じ目線まで浮いてしまった。

　戦いの疲労に慣れない魔力の圧。そのせいで鼻血が静かに流れ、拓真の唇と顎を伝って落ちていった。アキヒトがそっとその血を拭い、優しく微笑む。

「やっぱり君は転生者なだけあって、面白いスキルを持っているね。ぜひ仲間になってほしいところなんだけど……もう少し力をつけてもらってからでも、良さそうだ」

「誰がっ……人殺しの、仲間なんかにっ……！」

「あはは。それが僕の役割なんだから、文句は言わないでほしいな」

「……は？」

　人を殺すことを肯定するような答えに、拓真の怒りは再び燃え上がる。しかし、宙に浮いたままでは何もできない。ただただ、余裕綽々で笑みを浮かべる憎むべき男を睨みつける他なかった。

「そういえば、君の名前を聞いてなかったなあ。それだけ教えてくれない？」

「……教える必要なんか、ないだろ……！」

「僕は名乗ったのになあ。じゃあ、いいや」

　軽くそう言うと、アキヒトは手を挙げ、そして勢いをつけて下げた。それに合わせて、拓真の身体が僅かに上がり、次に強く地面へと叩きつけられる。

「がっ……！」

　以前ミルフェムトと戦った時にも、同じような目に遭ったが、それと比にならないほどの強烈な痛みが拓真の全身を襲った。何せ、石畳が割れるほど強く叩きつけられたのだ。

「ああ、ごめんごめん。ちょっとやりすぎちゃったね。君が名乗ってくれないからさ、つい力が入っちゃった」

　悪びれる様子もなく、アキヒトはそのまま二階へと降り立った。叩きつけられた影響で頭から血が流れ始めた拓真は、霞む視界の中、アキヒトの姿を追う。

「ま……て……！」

「それじゃあね、転生者くん。頑張って僕を倒しに来てね」

　アキヒトは、振り返ることなく歩いていってしまった。

「待てっ……もど、れぇっ……！　まだ、俺は……たた、か……」

　腕を上げようとしても、すぐに地面へと落ちる。身体は鉛のように動かず、ビリビリと鳴り続ける館に屈服するように、伏しているだけ。

　やがて、拓真は涙を流した。それは血と交じり、赤い涙に変わっていく。

「……しょ……」

　それは、ふと口をついて出た言葉。

「ちくしょう……ちく、しょう……！」

　悔しさが滲んでいるのか。自分が情けなくて出たのか。

　そのどちらとも知ることなく、拓真の瞼は閉じていったのだった。