「そなたはどう思う」

「お、俺は……。俺は……」

　突然ジークに指名されて俺は困惑していた。俺は俺でケイとは違う。今は病人だ。だけど、ここはしっかりと答えないといけない。

　しかもこういうことを質問されたのは、初めてのこと、どう反応すればいいのかわからない。でも、ここはしっかりとアリスに聞いておきたかった。こういうの返し方は……。

「すみませんが……。アリスを旅に連れて行くことはできません」

「それはどうしてだ？　理由はあるのかね？」

「そ、それは……」

　まずい……。ほぼ無計画で言ってしまった。このタイミングで俺が答えられなければ、だけど、言い訳も何も思い浮かばない。

「わたしを連れて行けないってどうして？」

「そ、それは……」

「カケル！　どうしてなの！？」

「アリス……」

　彼女はどこまで俺と一緒に行動したいんだ。たしかに俺の本音は連れて行きたい。でも、彼女の決意もしっかり聞きたい。

　無計画だと思っていたことが、実際には自分の意図から来ているものだと、数秒遅れて理解した。

「じゃあ、アリス。これまで旅を成功させたことはあるか？」

「ありません……」

「俺たちのようなプレイヤーに勝ったことはあるか？」

「それもないです……」

「そんな危険な旅を、俺たちと意地でも成功させたい気はあるか？」

「え、ええと……」

　できるだけ優しく言ったけど、彼女はものすごく曖昧な表情をする。この問いかけにかなり威力があったようだ。

　アリスが悩んだ時間。考え込んだ時間は30分以上かかった。それでも、言葉が喉をつっかえるようで。回答が来ない。

　そして一度アリスは決心したように頷く。俺とケイ。ジークはアリスに視線を合わせる。もう一度彼女が頷くと、話し始めた。

「たしかに、わたしは2回旅に出ました。しかし、2回とも失敗に終わりました。そして、旅に出ることをやめました」

「……アリス」

「でも、ケイやカケルと出会って、優しいプレイヤーもいることがわかりました。わたしは彼らのことを心から信頼しています」

　アリスの身体が震え出す。言葉では信頼していると言っても身体は正直だ。実際には俺たちのことへの。容姿と立場での恐怖が拭い切れていないのだろう。

　テントの中が張り詰める。アリスの唇が、歯がガタガタと小刻みに音を立てている。俺たちはそんな彼女を見守った。

「わたしは……！　わたしはそれでも、カケルたちと一緒がいい……！　2人はとても優しいし、特にカケルのことが大好きだから。どんなに危険なことだろうと、離れたくない……。離したくない……から……！」

「そうか、大きくなったな。愛娘よ」

「お父様……」

「承知した。そこまで彼女が旅に出たいというのなら、彼女の命全てを彼らに任せるとしよう」

　え？　マジ？

　このAI普通じゃない。俺たちの言葉に加え、会話に参加している人、全員の言葉を正しく理解している。

「アリスさん良かったね！」

「え……。わわ、わたしは、一体……」

「自覚してないならもう一度言うよ。アリスさんは、今日からギルド【アーサーラウンダー】の正式メンバー。一生の仲間になったんだ」

「わたしが……。ギルドメンバー……」

「そう。今度からは僕たちがアリスさんを護る。ずっとね」

　ケイ。さすがすぎます……。ケイの言葉で張り詰めていた空気が元に戻った。もう心臓バクバクでどうなるかと思ったんだけど。

「ほら、カケルもなにか言ってよ」

「お、俺？」

　突然振られても……。

「カーケール♪　よろしくお願いします！」

「お、おう……」

　アリスは急に上機嫌だし……。

「ところで、ギルドは何すればいいんですか？」

「「そこから！？」」

　アリスは天然なのか？　いやいやそんなことは無いはずだ。ただ単に俺たちの言葉の意味を把握していないようにも見える。

　さて、ギルドのことに関してAIにわかるように説明するには、どう言うのが正解か？　小さい子供向けにするのか？

　それとも真っ直ぐそのまま言えばいいのか？　

「アリスさん。実を言うと僕もギルドがどう言うものなのか分からないんだ」

「ケイも？」

「うん。だけどそのうちわかるよ」

「わかった」

　リーダーが理解できてないのは、ある意味危険かもだけど、アリスはとても納得したそうで、早速出かける準備を始めた。

　さすがにドレスは着ないだろうけど、色白――と言っても元々白いが――だからどんな色でも外れはない。

「えーとこれはこっちで、これはあっちで……」

「アリス。何してるんだ？」

「荷造りです。わたしにはストレージという概念が存在しないので」

「そうか。なら、俺が荷物持ちになってやる」

「ええ！？　いいんですか！？」

「なんのなんの、その方がアリスも楽じゃん？」

　アリスは身体をくねらせて、申し訳なさそうな顔をする。アリスの準備が終わったら、今度こそは作戦会議だ。

　ラミアやファリナ。フォルテにバレンが待っている。俺はジークに挨拶すると、荷造りが終わったばかりのアリスを連れて外に出た。