「では、今後の攻略会議を開始します」

　アリスが正式メンバーになったあと、俺たち7人は一つ屋根の下会議をしていた。

「では、まずアンデスという街について」

「はい！」

「カケル。何？」

「アンデスってアンデスメロンから取った名前なのか？」

「うん。そうだと思う」

「ありがと」

　まず1つ目の疑問解決。アンデスの名称の意図がわかった。今の時期――1月は――メロンの収穫時期では無いが、聞いただけで口の中が甘くなる。

「アンデスメロンってなんですか？」

「アリスは知らないよね。こう黄緑色で風船みたいで、白い網目がついてる食べ物だよ。総称がメロンなんだけど、そう思ってもらっていいよ」

「なんか美味しそうですね。アンデスに行けば食べられますか？」

「うーん。どうだろ？　ソルダムにもプラムみたいなものはなかったからね……」

　ケイは会話の先頭に立って、情報を共有していく。続いてアンデスの地形の話題になった。どうやら形状は円形をした巨大タウンみたいだ。

　行く前からここまで情報収集しているケイ。さすがはリーダーだ。俺にこんな能力あったか？　きっとポテンシャルとしては備わってないだろう。

「カケル？　難しい顔してどうしたの？」

「いやなんでもない。わからないことはなんでもケイに聞いていいんだぞ？」

「そ、それはわかっているけど……。なんか具合が悪そうです」

　AIに心配されてしまった。どう答えればいいのか？　さっぱりわからん。たしかに俺は体調不良で自宅療養している。

　でも、それは明日休めば終わりかもしれない。残念ながら、ケイやラミア姉妹。バレンとフォルテのログインタイミングが掴めていない。

　だから、最悪危険な場所にアリスを放置――言い方悪いかもだけど――することになる可能性もある。

「じゃ、じゃあ。俺からもう一つ。アリス以外のみんなに聞くが、何時頃ログインしているんだ？」

　メンバーは考え込む。そして、一番手として切り出したのは、ケイだった。

「僕は大学があるから、日中はいないかな？　だから、このギルドの主な活動時間は深夜帯が多い。休日は丸一日活動しているよ。で、ラミア姉妹はアイドル活動をしていてね。いくら休日でもログインできない時もあるから、このゲームに常駐しているのは、バレンとフォルテくらいだよ」

　このリーダー。メンバーのプレイ時間も完全把握しているのか？　誰に似たんだ？

「あはは、気になる？」

　俺の心の声聞こえてたのか！？

「カケル。なんか僕のお父さんに似てる。感情豊かっていうか、考えてることが顔に出るところが特にね」

「そうなんだ……」

　この彼の発言は、心から喜べるものではなかった。だけど、一度会ってみたい気がする。どんな人なのかものすごく気になる。

「それなら、いずれ両親も一緒にこのゲームをプレイすることになってるし。そのうち会えると思うよ」

「わかった。楽しみにしとく」

「あ、あの……！」

　俺とケイの会話の後に声を発したのはアリスだった。その表情は俺以上に感情で満ち溢れていて、どこか焦ってる様子。

　これには、ラミア姉妹も一所懸命に落ち着かせようとしている。しかもアリスは今までにない大汗をかいていた。

「わたしは、どうすればいいんですか？　まさか無計画っていうわけではないですよね？　わたしは皆さんと違って生まれ持った武器はありません。支援しかできません」

「それはみんなわかってる。アリスはずっと俺にくっついていればいい」

「カケル……」

「へーん。カケルの野郎いい度胸しているじゃないか」

　俺とアリスの会話に割り込んでくるバレン。俺が苦手なプレイヤー第2位に立つ彼は、ものすごく上目遣いで挑発してくる。

　この人とは一緒になりたくない。でも、最終的にアリスの面倒を見る人だ。俺はバレンの機嫌を損なわせないように慎重に話す。

「バレンさんはアリスのことをどう考えてるんだ？」

「俺はなーんも考えてねぇよ。お前含めて大きなお荷物が増えただけだ……」

「お荷物！？」

　なんてことを言うんだ……。他のメンバーは俺とアリスを歓迎してくれたのに、バレンだけは考え方が完全に違ってる。

　こうなったらバレンにも応援されるように努力しなければ。と思っていると、突然『ビー！！』というブザーの音がした。

　ほんの少しだけ騒がしかった空間が、一撃必殺のように静まり返る。

「今日の会議はここまで。念の為カケルに聞くけど。明日は何時頃来れそう？」

「えーと、明日から久しぶりに学校に行くから、夕方頃かな？　課題を終わらせてからログインするから」

「わかった。夕方頃ね。たしかラミアは明日の夕方に事務所の会議があるし。ファリナは出張ライブだったよね？」

「「はいっ！」」

　アイドル活動って聞いてどんなもんだと思ったけど、かなりスケジュールがキツキツらしい。つまり、ラミア姉妹とは仕事が一段落するまで会えないようだ。

　2人の仕事が落ち着くのは2月の頭らしいので、それまで彼女たちのセーブポイントはプルーンになることが決まる。

「じゃあ。バレンにフォルテ、カケルと僕は明日の20時集合ね。アリスはジークさんのところで待ってて」

「「わかりました！！」」

「では、全員解散！！」

「「ラジャー！！」」