夜の街に灯るネオンが、微かに滲んで見える。駅から少し離れた、人気のない並木道のベンチで、桃花は先に腰を下ろしていた。

待ち合わせ場所に向かう足取りが、ほんの少しだけ重たかったのは、アルに会うことが嬉しいのに、今日の出来事をまだ心の中で抱えたままにしているせいだった。数分後、足音がして、彼女が顔を上げると、アルが穏やかな微笑みを浮かべて立っていた。

「こんばんは、桃花。……待たせましたか？」

「ううん、全然。今来たところですから」

　いつものやりとり。それだけで、呼吸が少し整う。アルはベンチに座り、少し体を桃花の方に向けた。

「凛のことは、どうでしたか？　やはり驚かせてしまいましたよね」

「……え、いえ……全然大丈夫ですから」

「それは良かった。凛は君の写真をずっと見ていたんですよ」

「え……それってアルの写真集、ってことですか？」

　確かに兄の久しぶりの写真集ならば、興味があるのかもしれない。それを読んでいるのは確かにおかしいことでもなんでもない。そう思ってうなずくと、アルはふふ、と面白がるように笑った。

「それもありますが、それ以外の雑誌の、桃花が撮ったと思しきものはすべて。なんだかんだ、興味があったんだと思いますよ。家にたくさんあったので」

「そう、なんだ……ふふ。なんか、ほんとに兄弟なんだなって思います」

　アルは少し照れたように微笑みながら、頷いた。桃花も笑った。多分、いつもならば家にたくさんあった、という言葉に引っかかるものを感じたかもしれない。どうしてそんなものが、家にたくさんあるのか。それがおかしいことであると、普段ならば気がつくことだってできたはずだ。けれど、その笑みの奥には、まだ言葉にできないものがくすぶっていたのだ。

（言おうか。いや、でも……）

　写真集の話。KEYの名前。あの過去。今さら、ここで蒸し返すのかと自分で思ってしまう。それに、もしアルが気にするような素振りを見せたら、その時はどうしたらいいのか。

「桃花？」

　ふいに、アルが不思議そうに顔を覗き込んだ。

「……大丈夫ですか？」

「え？　うん、なんでもない、ですから」

　瞬間、口元が先に動いた。苦しい。けれど、今はこの沈黙を選ぶしかなかった。

（ごめん、アル。……もう少しだけ、自分の中で考えさせて）

　そんな言葉を飲み込んだまま、桃花はただ、彼の隣にいるぬくもりだけを感じていた。

　言葉にするには、まだ少しだけ、勇気が足りなかった。

「……そう、でしょうか？」

　その名を呼ばれるだけで、胸の奥がやわらかく揺れる。アルの声は、夜の冷えた空気の中に溶け込むように穏やかで、どこか迷いを孕んでいた。

　次の瞬間、アルの腕がそっと伸びてきた。戸惑う暇もなく、桃花はふわりとその腕の中に引き寄せられていた。驚きに目を見開いたまま、けれど何かを拒む力は、どこにも湧いてこなかった。優しい温度に包まれて、体の芯がゆっくりと緩んでいく。

　アルの胸に、頬がふれる。

　その柔らかくも頼もしい鼓動が、かすかに聞こえた。

「……僕は、ひどく臆病なんです」

　彼の言葉は、まるでどこか自嘲気味だった。

「君に触れるのも、想いを伝えるのも、全部……すごく慎重になってしまう。君を傷つけるのが、何よりも怖い」

　その声は、静かだったけれど、確かな熱を帯びていた。彼の感情はそれだけ明瞭だった。アルはどうしても怖がって恐れている。だが、それでも桃花に応えようとしてくれていることもわかっていた。それが嬉しい。

「だから、あえて聞きます。桃花、今、僕が気持ちを伝えても……いいですか？」

　問いかけと同時に、彼の腕にわずかに力がこもる。抱きしめるというより、確かめるように。迷っている自分を受け止めてくれるように。

　桃花の唇が、わずかに動いた。

　うん、と、うなずこうとした。

　けれど、その瞬間。胸の奥に、冷たい影が差し込んできた。

（……KEYのこと、写真集の話、言ってない）

　たった今、抱かれているこの人に。想いを寄せてくれているこの人に。自分はこれほどまでにいっしょにいても、何も言えていない。あの男の名前を、アルの前に持ち出すことが怖くて、言葉を閉じ込めてしまっていた。

（このまま、何も言わずに、返事だけしてもいいの？）

　うなずこうとしていた首が、ふいに止まる。沈黙が生まれた。気づかれたかもしれない、と一瞬思ったが、アルはそのまま、ふ、と笑った。

「……桃花は、そういうところがあるんですね」

「え……？」

　顔を見上げると、アルは困ったように微笑んでいた。どこまでも優しく、けれど少しだけいたずらっぽくて。

「そうやって、言葉にできないときは、目がすごく泳ぐんです。今も、少しだけ」

　桃花は咄嗟に目を伏せた。

　けれど、アルはその様子にすら微笑んでくれる。

「でも……無理に答えを求めません。もし、今じゃないのなら、それでも大丈夫です。だったら……もっとすごい方法で告白しますね」

「……あの、待ってください？　何か、勘違いして……」

　思わず顔を上げた。

　アルはまるで何かを決意したように、まっすぐな目で見つめ返してくる。

「今日、言葉だけで伝えようと思っていたけど……きっと桃花には、それだけじゃ足りない。だから、もっとすごいことをして驚かせてみせますよ。……それが、今の僕の本気だから」

　その言葉は、思いがけず強くて、そして優しかった。桃花の心の中にあった、もやのような迷いが、少しだけ晴れた気がした。

　KEYのことを言えなかった罪悪感が、消えたわけではない。けれど。

（私は……どうして、この人にだけ、こんなふうに守られてしまうんだろう）

　アルは、何も知らないままなのに。それでも、どこかでちゃんと桃花の「今」を感じ取ってくれているようだった。

「……楽しみに、してます」

　やっとの思いで出たその言葉に、アルはゆっくりと頷いた。

「ありがとう。じゃあ……僕も、ちゃんと準備します。桃花に受け入れてもらえるように」

　その冗談に、桃花は小さく吹き出した。

「それって、隠しきれていませんよ」

「それでもちゃんとしておきたいんですよ」

　夜の風が、少しだけ暖かくなった気がした。