乳ちを同おなじうして枝えだを連つらねる

いささめに　時待つまにぞ　日は経ぬる

武者子も吾子も　ともにはぐくむ

　千屋は堺の今市町にあり、この辺りは住吉大社の社領である。今市町の西には宿しゅく院いん頓とん宮ぐうがあった。

　宿院頓宮は住吉大社の御お旅たび所しょとして設けられた社やしろで、夏な越ごしの祓はらえには住吉大社より神輿みこしを迎えて、境けい内だい西側にある飯匙いいがい堀ぼりで荒あら和にごの大おお祓はらえ神事が斎さい行こうされることで有名である。夏越の祓は現代のように新暦６月末に行うものではなく、旧暦六月の晦みそ日かに夏が終わり翌日から秋になる暦の区切りで行われる物だ。これに対して大晦日に行われるのが年越の祓である。

　今市辺りには納屋衆が多く住んでおり、千屋や本家の斗々とと屋だけでなく、親しい天王寺屋も割合近く、皮屋は通りを挟んだ向かいにある。また納屋宗才の邸も皮屋と軒を並べていたし、天王寺屋の向こうには、錺屋や木屋なども軒を並べていた。

　その千屋に、ひっそりと訪れた客人があった。そのため、離れに近づかぬよう父に言われた多た呂ろ丸は義は母はの許に来ている。その義母の許にも小さな可愛らしい客が迎えられていた。

　そして、多呂丸は昼過ぎからずっと二人の赤あか子ごを眺めている。赤子というのは、泣いては乳を貰い、泣いては襁褓おしめを変えてもらい、キャッキャキャッキャと笑っては、紗さ衣えを独り占めしていた。

　紗衣は多呂丸からすると継まま母ははではあるが、これまで紗衣に子がなかったこともあり、実の母子のように仲睦むつまじい。先日の出産の折には実の母のように死んでしまうのではないかと、子供ながらに心配して、いつでも手伝えるようにと産うぶ屋の前から離れなかった。

　二人の赤子のうち、一人は十日ばかり前に生まれたばかりの弟・志し郎ろ丸である。もう一人は客人に連れられて来た赤子だ。但し、客人の子にしては歳が離れている気がする。名前はたしか千せん熊くま丸といった――と思い出していた。

　千熊丸は豪奢な御お包くるみを纏まとい、乳母めのとに抱かれて千屋に連れてこられた。どうやら、その実は母はも乳母も乳の出がよろしくないようで、やってきてからというもの、志郎丸の分も飲んでいるのではないかと多呂丸が心配するほどに、紗衣は千熊丸に乳をやっている。

「あれ、多呂や……多呂もほしいかぇ？」

　紗衣は多呂丸がじっと見ているのに気付くと、手招きしてみせた。多呂丸はカッと頬を紅く染めて大きく頭かぶりを振る。

「多呂は赤子ではありませぬ！　志郎の分が無のぅなりはせんかと……」

　ほほほと、紗衣は笑った。

　微笑ほほえましい兄弟愛に嬉しさがこみ上げる。この乱世では同腹の兄弟ですら争うことがあるというのに、異腹はらちがいの弟を気遣う心が多呂丸にあることが嬉しいのだ。

「かぁさまはたんと乳が出るに、志郎の分など無ぅなりゃせんがね」

　笑顔でそう紗衣がいうと、多呂丸はばつが悪そうにしょげ返ってしまった。もう一人の赤子への意地悪と思われたと心配したのだろう。

「多呂はいい兄あにさまになるねぇ。せやけど、これからは志郎だけやのぅて、千熊さまの兄さまにもならなあ」

　そう言うと紗衣はクシャクシャっと多呂丸の頭を撫でた。多呂丸ははにかんで笑顔を紗衣に向ける。幼い童の笑顔に千熊丸の乳母も紗衣の侍女も安堵した表情を浮かべていた。

　紗衣の言葉に多呂丸は気づいたことがある。千熊丸がこののちもずっと、千屋に滞在するらしいということだ。それならば志郎丸と千熊丸が乳兄弟になる。

　武家の子弟というのは母親だけに育てられることは基本的にない。武家の妻というのは夫の留守を守る女主人であり、家臣の妻らの面倒をみる当主の代行者であり、奉公人の差配の役目がある。それ故、特に赤子に掛り切りになることは出来ないからだ。

　とはいっても、普通は子を外に出すことはない。乳母に阿あ波わ訛なまりがあったから、父の取引先であろうことは幼い多呂丸にも察しはついた。

　千熊丸の乳母は阿波の豪族の女むすめに違いないが、乳ち呑のみ児ごを連れていなかったからだ。