プロジェクターではホーム側のチームの攻撃で、ホームランが出たらしく、店内がドッと湧いた。

「あっ」

　思わず声が出てしまったのは、朝比奈がビジター側のファンだというのを聞いたからだった。

「あー、点取られちゃいました」

　がっくりと肩を落としたところに、フィッシュアンドチップスが運ばれてくる。

　白身魚のフライというか天ぷら、とポテトの盛り合わせだった。

「これって、このまま食べるの？」

「あっ、これです、ケチャップとか、レモン汁とか、酢とか掛けて食べます。俺は、マヨ派です」

　朝比奈が小皿に取り分けてくれる。

「あっ、ありがと」

「いえいえ。これ、好きなんですよ」

「そうなんだ。……これってなんだっけイギリス名物だった？」

「そうです。ちょっと、イギリス行ってみたいですよね」

　朝比奈が笑う。イギリス、と聞いて、思い出したのは神崎のことだった。一生、会いたくない人物ではあった。イギリスに行ったところで、ばったり出くわすことは無いと思うが……。

「あれ、達也さんはイギリスは、あんまり興味ないですか？」

「あっ？　えーと……そうなんだよな、ほら、イギリスってあんまりご飯が美味しいイメージがなくて」

　ははと笑う。

「ああ、確かに、三十年くらい前だと『イギリスで一番ご飯が美味しいのは香港』っていう冗談があったらしいですよ」

「え、香港？」

「ええ、たしか……、一九九七年にイギリスから中国に返還されたんですよ、香港って」

　返還、と言われても、いまいちイメージが追いつかない。

　確かに、世界史か何かでやった気がする。

　戦争かなにかでイギリス領になっていた。それが返還されたという話だったか。三十年ちかくも昔のことなのでイメージが付かないが、たった三十年のこと、でもあるだろう。達也は一九九五年生まれだが、達也が生まれて間もない頃、香港は、イギリスだったということになる。不思議なことだ。

「……香港も行ったことないけど、ある日いきなり、今日から、中国人ですっていうことになったのかな、香港の人たち」

「そうでしょうねぇ……」

　それも想像出来ない。例えば、会社で考えたところで、イメージが湧かない。ある日、いきなりＭ＆Ａでどこかの会社に買収されて、今日から佐倉企画ではなく、Ａ社です、と言うようなイメージが一番近いだろうか。

　佐倉企画の瀬守です、と名乗っていたのがＡ社の瀬守です、となる。落ちつかない感じがした。

「ある意味……」

　と、朝比奈が呟く。「女の人って、結婚すると名字が変わるじゃないですか」

「女の人だけに限らないと思うけどな」

「それも、こんな感じなんですかね」

「解らないけど……、今までの人生と切り離される感じはあるかも知れないよな」

　想像出来ないことばかり、朝比奈は言う。

「うん、そうなんですよね、俺も、社内恋愛とか、うらやましいですけど……この間、笠原さんと弓月さん、社内結婚したじゃないですか」

「あー……たしかに」

「あれ、うらやましいなあと思って」

　朝比奈は、ビールを一気に飲み干した。黒ビールだ。そんな風に一気飲みするようなものではないだろうに、とは思った達也は「おい」と制止するが、朝比奈は、さらに注文を追加していた。

「ソーセージと、ビールと……瀬守さんもビール追加しますね」

　達也のグラスは半分くらい残っていたので、慌てて達也も残っていたビールを飲み干す。

「あと、なにがいいだろ。あ、生ハムも注文しよう」

　勝手に注文していく朝比奈を見やりながら、達也は「うらやましいって、社内恋愛が？　面倒じゃないのか？」とだけ聞く。

　達也は、面倒くさい。近場でごちゃごちゃしたくない。仕事ならば仕事に集中したい。仕事中に、ちょっと接触してきたら、誘ってきたり……こんなことは、全部面倒でたまらなかった。

「……だって……」

　と小さく呟いて、朝比奈は、テーブルに突っ伏した。

「お、おいっ！？」

「……だって、俺、社内に、気になる人がいるんですもん」

「えっ？」

　思わず大声を上げていた。朝比奈の交流関係など今まで気にしたこともなかったが、まるで気が付かなかった。

「な、マジで？」

「こういう相談って、……本気じゃなかったらしないですよ」

　ぷう、と朝比奈が頬を膨らませる。酔っては居るのだろうが、言葉は本気らしかった。

「そ……っか……」

「そうですよぉ～。……なんか、最近、瀬守さんも、ちょっと、雰囲気違うから、付き合ってる人とか居るのかと思ってたんですけど」

　鋭い、と達也は背中に冷たい汗が伝っていくのを感じていた。

「別に、俺は、付き合ってるやつなんか居ないよ」

「じゃ、結構、遊んでたりします？」

　さらに、鋭い。どう返答して良いか、迷う。実は、マッチングで出会った相手と適当に遊んでいる………今時、普通のことかも知れないが、相手が男だというのは、知られたくない。

「……俺のことはいいだろうが」

「えー、俺だって教えたんですから、教えてくださいよぉ」

　朝比奈が、教えて教えて、とせがんでくる。酔っているらしい。酔うと絡み酒になるのか、すこし、鬱陶しい。

「教えない……まあ、今は、全く、誰とも付き合ってないよ」

「そうなんだ。なんか、ちょっと、意外です」

　朝比奈が、ポツリと呟く。

「なんで？」

「んー……なんか、瀬守さんって、ああ、笠原さんと弓月さんも言ってたんですけど、なんか、ちょっと、雰囲気が、エロい……？　っていうか、色っぽいから？」

「なんだ、それは」

　今まで言われたことはないぞ、と言おうとしたとき、ドキっとした。

『だけどさ、お前、って、なんか、ヘンに男を誘ってるような感じがあるんだよ』

『お前って、そういう、雰囲気があるんだよ』

　神崎と、初めて会ったとき、そう、言われた。

　あの時まで、達也は、男性と、行為に及ぶと言うことを考えたことはなかった。性嗜好としては男性が好きだというのはあったが、学生時代はそこまで進んだことはない。誰かに付き合うにしても、違うエリアの人を選んでいた。けれど、あのまま、神崎に馴らされ、そのまま、神崎に堕ちた。

「……同僚とか、後輩からそう言う目で見られているというのは、ちょっと、気分が悪いな」

　ぽつり、と呟くと朝比奈が慌てた様子で否定した。

「す、す、すみませんっ！　そりゃ、不愉快ですよね！　……でも、なんか、そういう感じなんですよ。だから、ストーカーとかには注意してください。俺は、他に好きな人がいるから、安心してくださいね！」

　明るくガッツポーズを取ってみせる朝比奈に、どう返答して良いか解らず、達也は、はあ、とだけ小さく呟いた。