「興水は、ここをどうやって知ったの？」

「ん？　散歩の途中で気が付いた」

「散歩……？」

　思わず、変な声を出してしまった。

「なんだよ」

「いや……お前も、なんというか、散歩とかするんだ、と思ってさ」

「そりゃするだろ、散歩くらい」

　興水は、すこし呆れたように言う。

「そっか。なんか、お前は、もっと無機質な感じかと思ったよ」

「無機質って……」

　興水が絶句する。

「効率厨とか、そんな感じ」

「それは、お前の方だろ……」

　興水が呆れた声で言う。コーヒーの香りが一層強くなった。店主がコーヒーを運んできてくれたようだった。

「ありがとうございます」

「ごゆっくりどうぞ」

　ソーサーに載ったコーヒーというのを久しぶりに見た気がする。

　コーヒースタンドでは、コーヒーはマグカップで提供されて、ソーサーには載ってこないからだ。そして、ソーサーの端に、小さなクッキーが一つ置いてあった。

「良い香りだな」

「うん」

　コーヒーはよく飲む達也だったが、善し悪しはよく解らない。コンビニのコーヒーだと濃い感じがするというか、なんとなく『効いている』と思うくらいなので、コーヒーというよりカフェインを欲しているだけかも知れない。

　自分で淹れるコーヒーもすこし濃いめに淹れているが、ここのコーヒーは、自分で淹れているよりもすこし軽くて、酸味が立っているようだった。

「あ、美味しい」

「なら良かった。……今日はコスタリカみたいだな」

「コーヒーも産地別なんだ」

　コスタリカが国であることは達也も知っている。だが、どのあたりにあるのかは、解らない。

「産地によって、大分風味が違うよね」

「その割に、コンビニとか、カフェとかは、いつも同じ味に感じるけど」

「それも凄い企業努力だよね。農産物なんて、できばえが違うんだしね」

　興水の言葉を聞いて「たしかに」と達也も納得する。

　出来映えや、個性を味わう店もあり、いつも同じ味を世界中どこでも楽しめる店もある。これは、中々凄いことだと感心した。

「それで……、プロジェクトの件だよね？」

「うん」

「さすがに、今のままだと、プロジェクトが頓挫しそうだから、三人くらい、メンバーを追加したいんだ。で、俺と藤高さんの上って斉藤部長だろ？　そっちには、うっすらＯＫもらってるから、入れたいメンバーとか居れば教えて欲しいんだよ」

「あー……そういう意味なら、朝比奈とかは？　あと、うちのチームなら池田さんとかがいいと思うけど」

「なるほど、手堅そうなメンバーだな。じゃあ、うちからは羽村さんかな」

　羽村というのは、達也たちよりすこし年上だったが、目立つ立ち回りが好きではないのか、昇進を断り続けている人だった。だが、仕事は正確で早いし、フットワークも軽い。何度か、一緒に作業したことがあるが、安心して仕事を一緒に出来る人という印象だった。

「羽村さんって、案件、凄い抱えてなかった？」

「それは、いつも問題だからさ、コレを機会に、羽村さんが抱えてる案件を他に振っていけば、羽村さんのやれる範囲が増えそうなんだよね」

　なるほど、と達也は興水のやり方は参考になるな、と思った。

　目先だけだと、確かに、全部今までの担当者に任せていた方がラクになる。けれど、そうしていると、担当者が一人体調を崩したときなどに、会社全体が慌てる結果となるだろう。そういう意味では、リスク分散はしておくべきだった。

「なんだかんだ、ちゃんと管理職やってるんだなあ、興水は」

「どういう意味だよ」

「んー。目先だけじゃなくて、もっと広い視野で物事を捕らえてるから、凄いなと思ってるだけだよ。俺は、まだ出来ないな」

「そのうち出来るようになるだろ。わりと、瀬守は面倒見がいいから」

「えー？　そうかな」

　誉められたのか、と思うと、すこし嬉しくて、照れ隠しにコーヒーを飲む。コーヒーは、先ほどより、酸味が立ったようだった。

「味が、結構変わる……？」

「多分ね。エスプレッソなんか、すぐに変わるから、入れて貰ったらすぐに飲まないと美味しくないっていうし……時間が経つと、変わっていくって言うのは、面白いよね。無機質じゃなくて良いと思う」

「コーヒーに限っては淹れ立てのほうが美味しい気がするけど」

「たとえばさ、人間関係だってそうだと思うんだけど……第一印象と、そのあとで印象が違う人っていうのはいると思うんだけど……、そういう、ギャップも、ギャップを埋めていくのも面白いと思うよ」

「へー」

　興水はポジティブだなと、達也は思う。例えば達也ならば、あまりにも気が合わない人とはすぐに縁を切るだろう。それに、一度何かがあった相手とは距離を置くだろう。そういうものだ。

「俺は、お前とも長い付き合いをしたいけど」

　何を言い出すのかとおもって、達也は焦る。

　ここは、カフェだ。狭い店内で、会話は、店主に筒抜けだろう。焙煎に集中しているから気が付かないかも知れないが……それでも、気になる。

　達也は、自分の性嗜好を公にしていない。それは、興水も同じだったと思うが……。

「こういうところで……」

「仕事の話だよ」

　にこり、と興水は笑う。

「っ……っ！」

　からかわれたのか、あしらわれている感がして、なんとなく悔しい気持ちになる。

「……まあ、仕事では、お前は、味方だったら非常に心強いよ」

「そう言ってくれると嬉しいよ。さもそろそろコーヒーも飲み終わったし、帰ろうか」

「おう」

　達也が財布を出そうとしたとき、興水が手で制した。

「コーヒー、買って帰りたいからここは俺が出すよ」

　そう言われてしまうと、強くでることが出来なかった。