久しぶりに、凪と一緒に出掛ける、と達也は感慨深くなった。

　仕事でも、一緒に居ることは少なくなっている。

　今日は、達也の最寄り駅にあるビストロを予約している。

「……怪我は、もう大丈夫、何だよな？」

「ええ、大丈夫ですけど」

「怪我してたら、アルコールはダメかなと思ってさ」

「この程度の怪我で、抗生物質も化膿止めも、痛み止めも飲んでいないんですから大丈夫ですよ」

　凪が「達也さんは心配性だなあ」と言って笑う。

「何でも無いなら良いんだけど……」

「でも、心配してくれたのは、嬉しかったです」

「そりゃ、心配するだろうって……」

　なんとなく凪に向けられた笑顔を見ていると照れくさくなって、達也の語尾は、ごちゃごちゃと丸まった。

　駅から歩いて少し歩いて行ったところにある、一軒家が、今日予約している店だった。

　白塗りの壁は、鏝こてあとが青海波の模様のように付いている。そこに、ナチュラルな色合いの木製の扉が付いている。そこへ入って行くと、店内は狭いが、達也達の予約席を残して、満席だった。

「予約の瀬守です」

　告げると、空いている席に通される。凪と向かいに、小さなテーブル挟んで座る。

「雰囲気が良いお店ですね」

「そうだな」

　実は、この店には来たことはない。『評判が良い』『デート向き』というキーワードで検索してたどり着いた店だった。

　淡いイエローの壁紙が、凪の優しい雰囲気に似合う。いつもならば、もう少し柔らかい雰囲気のはずだったが、なんとなく、凪が緊張しているようにも見えた。

「……腹具合は？」

「結構、食べられます」

「じゃあ、気になるものをいろいろ頼もう」

　白ワインをボトルで貰って、パテ・ド・カンパーニュ、砂肝のサラダ、それらアツアツのカスレを注文する。

　ミネラル分が高めの白ワインは、スッキリした味わいで、少し渋みがある。パテ・ド・カンパーニュの脂を伴った旨味によく似合った。

「美味しいですね。……ワインに、美味しい食事、素敵なお店……周りもカップルだらけだし、デートには、最適ですよね」

　凪は、にこりと笑う。それに『そのつもりだ』と返すことが出来れば良かったのだが、達也は、そう返すことが出来なかった。

「……最近、元気がない感じだったから、気になってた」

「ずっと、達也さん、そう言ってますよね」

　ははっと凪が笑う。そして、優雅にグラスを手に取って、ワインを一口飲んだ。

「だってさ、なんか、お前……らしくないっていうか……」

「そんなことはないですよ。仕事が立て込んでるから、そう思うんじゃないですかね。……入社して、半年経ったから、やっと、正式配属された感じじゃないですか。やっぱり、そうすると、仕事もイロイロやってみたいことが出来て、充実してて楽しいですよ」

「まあ……」

　それはそうなんだが……とは思いつつ、達也は、少し腑に落ちない。

「やっと、仕事が解ってきた……って感じですかね。向いてるかどうかは解らないですけど、仕事は楽しいんです。うまく行かないことが多いのも、ちょっと楽しいですよね」

　その言葉を聞いて、なんとなく、達也は、凪の過去について、ほんの少しだけ、理解出来た感じがした。

　実は、今まで、凪の過去について聞いたことは殆どない。凪について知っていることといえば、一流企業の内定を貰っていたというのに、それを蹴って、佐倉企画に就職したということだ。そして、それは、達也を追ってきたということ。それが原因で、実家と縁を切っていると言うこと。そのくらいだ。

（こいつって……今まで、思い通りに行かなかったことが、殆どないんだろうな）

　それが、難しいことや、思い通りに行かないことに出会って、それを、楽しんでいるというのなら、それは、とても喜ばしいことのように思えた。

「そっか。そりゃ、良い経験だったな」

「そうですか？　なんでもスムーズに言った方が無駄がなくて良いと思うんですけど。達也さんって、無駄とかは嫌いじゃないんですか？」

「まあ、メンドクサイのは大っ嫌いだからな……。でも、仕事はちょっと違うだろう。無駄って思っている事の殆どは、本当は大事なことだったりするよ」

「そう、ですか？」

「俺の経験では、間違いなく、そんな感じだ」

　ふうん、と凪は、カスレにスプーンを突っ込む。厚切りのベーコンと、白インゲン豆から、もくもくと湯気が立っている。熱々でなければ、カスレはおいしさが半減するが、まだ、熱々のようだった。

「あっ、……これ美味しい」

「だろ。美味いよな。俺も、好き」

　濃厚なトマトの味と、沢山の肉類から出る旨味が凄い。ベーコンだけでなく、鶏肉のコンフィと、豚肉の角切りも入っている。ボリュームもたっぷりしていた。

「……これ、クーラーの効いた部屋で、熱々のこういう料理を食べるのって、凄い贅沢ですよね」

　熱そうに、口をはふはふとさせながら、凪が言う。

「うん、確かにそうだ」

　達也も同意しながらカスレを食べる。あっという間に、ワインのボトルが空いた。

「これなら、きっと、赤ワインのほうが合うと思うけど……どうする？」

「もう一本ボトルで入れましょう」

　さらっと、凪は言い切る。たしかに、パテ・ド・カンパーニュといい、カスレといい、白ワインよりも赤ワインが似合う。そして、程なく届いた砂肝のサラダは、グリーンリーフ仕立てのサラダの上に、良くソテーしか砂肝が、たんまりと載っている。ガーリックとオイル、キノコと共に炒めたものらしいが、ソースは真っ黒なバルサミコ酢だった。濃厚で、これも赤いワインのほうが合うだろう。

　店員を呼んで、手頃な赤ワインをボトルでもってきて貰い、ついでに、チーズと肉製品の盛り合わせをもってきて貰う。

「あ、赤ワイン美味しいですね」

「そうだな」

　楽しく食事をしている凪だったが、なんとなく、違和感がある。話は、それなりに弾んでいる。

「……というわけで、なんか、俺が行く先々に、池田さんがいるんですよ、なんか、生活圏が近くって」

　などと笑っているのは、それは良いのだが……。

（何の違和感があるんだろう……）

　アルコールが回った頭では、よく解らない。だが、違和感はだんだん強くなっていく。

「あっ、このチーズ……クセがあるけど……良いですね。ちょっと、渋い感じ？」

「えーと……アジア―ゴって書いてあるな。じゃあ、俺は、こっちの貰うか。スティルトン……」

　聞いたことがあるようなないようなチーズだなとは思いつつ、口に運ぶ。見ていると、凪は、ブルーチーズを避けていたので、なんとなく、青カビ系のチーズが苦手なのではないかと思っていた。それで、ウッドプレートに載っていたチーズの盛り合わせから、青カビ系のチーズを選んだのだった。

　濃厚でコクがある。そして、青カビのチーズらしく、ピリッと来る感じがあるが、かなり美味しいチーズだった。濃厚で滑らかなので、添えられていた蜂蜜を掛けて食べると、より美味しくなる気がした。

「青カビ系は、赤ワイン合うなあ……」

　しみじみと呟く達也に、「それってスティルトンですか？」と凪が聞く。

「えっ？　そうだけど」

「スティルトン……って、ちょっと前に、ネットで評判になりましたよね」

「美味しくて？」

「違います……なんか、このチーズ食べると、変な夢を見るらしいですよ」

　凪が、笑う。なんとなく、ざらつく感じがした。違和感―――が、言語化出来ない。

「変な夢……」

「そうそう。かなりの人が変な夢を見たらしいです。達也さんも、今日、見るかも知れないですね」

　凪の言葉を聞いたとき、達也は、違和感の正体に気が付いた。

（あれ……こいつ……一体いつから、目を合わせて喋ってないんだろう……）

　凪は、達也の顔を見ていなかった。

　いつからだったか、よく解らない。ただ―――大分前から、マトモに、視線が合って居ないような気がした。一気に良いが引いて行くような感じがして、居心地が悪くなる。

　凪は、いつも、視線がしつこいくらい―――達也を見てきたはずだった。

（なんなんだ……）

　表面上は、前と変わらずに、会話をして食事を楽しんでいる。だが、何が何だか、よく解らない。

「あっ、ちょっと、俺、トイレに行ってきます」

「えっ？　ああ……わかったよ……」

　一体、何なんだ……と思っていたら、席から凪のカバンが落ちた。慌てて拾って、椅子の上に戻す瞬間、カバンの中に入っていた、封筒に目が行ってしまった。

（………推薦状……、ソラリスコーポレーション……）

　ソラリスコーポレーションは、遠田の会社だ。そこに対する、推薦状……。

　どういうことなんだと、頭の中を疑問がぐるぐると回っている。

「あれ、どうしました、達也さん」

「えっ？」

　顔を上げると、凪が、帰ってきたようだった。うっかり封筒を見てしまったことを、問い詰めるべきかどうか、解らず、混乱する。

「あー、ちょっと、酔った？　もしかしたら……チーズかも……」

　乾いた笑いを返すと、「じゃあ、お酒も終わった頃ですし……そろそろ行きますか」と凪が、たち上がった。

　随分、急だ……とは思った達也だったが、「そうだな」とたち上がった。

　会計を済ませて、歩き出す。

　凪を、家に誘おうかと思っていたが、なんとなく言い出しずらい。目を合わせないことがなんなのかもよく解らないし、さっきの封筒も、なんだか解らない。

（なんなんだろう……）

　よく解らなくなって、駅までの道を二人で歩いている時、不意に、凪が止まった。

　交差点だ。駅までいくならまっすぐ行く。達也のマンションは、アンダーパスを通って駅を通り過ぎた先にある。

「達也さん、今日は誘ってくれてありがとうございます」

「えっ？　ああ……」

　凪は、一度目を閉じた。そして、ゆっくり目を開ける。

「今まで、達也さんに、いろいろつきまとって済みませんでした。達也さん、迷惑そうにしてたのに」

「えっ……？」

　確かに、迷惑な部分もあったが……。反論しようとしたのに、口が動いただけで、上手く、声が出なかった。

「……でも、達也さん。俺、反省しました。……達也さんは、結構嫌がってたのに、俺、強引だったですよね。だから―――個人的に会うのは、これて終わりにします」

　深々と礼をして、凪は「それじゃあ、おやすみなさい」と言い残して、駅のほうへ歩き出してしまった。

　達也は、交差点に立ったまま、しばらく、そこで動くことが出来なかった。