私は呆然と立ち尽くし、涙を流していた。袖で拭っても、溢れて止まらない。彼の苦悩を思うたび、胸が締めつけられる。今すぐ駆け寄って、その背中に触れたい。でも、できない。ただここで涙を流すことしかできない自分がもどかしかった。

「大丈夫かい？」

　優しく響く、ヤトパパの声。私はゆっくりと頷いて、涙をしっかりと袖で拭った。

「焔さんが名前を変えたのは、安吾さんに『助けに行く』と伝えるためだったんですね」

「…この時は、そうだったのだろう。だが今は、人狼族の負の歴史を知り、彼自身もまた歴史の渦に飲み込まれた。安吾はかつて人狼族の歴史を終わらせようとした。今後を見据えて、世間に溶け込んで生きて欲しいと願っていたのだろう。だが、人狼族の血はこれほど悪用されてしまっては…。稜馬が遺書を書いたのは、ミレニア、そして安吾を葬り、自らをも──」

「ヤトパパさん」

　私はそっと、ヤトパパの言葉を遮る。

「焔さんは、今もその名前を頑なに守ってる。きっとそれが、あの人の本心です。今も、安吾さんを助けるか、安吾さんと一緒に覚悟を決めるか、二つの感情で揺れ動いているんだと思います」

「…そう…かもしれないね」

「明日は勝たないと。絶対に」

　私は決意を新たにして、拳を強く握り締める。すると、ヤトパパがこう言葉を続けた。

「じゃあ、私の力をほんの少し、プレゼントしようかな」

「え？」

「そのブレスレットを介すれば、少しだけ、私の力を与えられる」

「力？」

「八咫烏の詠唱だよ。それを唱えれば、君も息子のような力が使える」

「ヤトのようなって…あの魔法みたいな力！？」

　思わず声がうわずる。あの力が使えるなんて、そんな夢みたいな話があるとは…！

「ヤトの詠唱で覚えている言葉はあるかな？力を連動させるために、息子の詠唱も少し取り入れたい」

「…そういえば、ひとつ…焔さんの名前が入った詠唱が…」

「ほう」

「確か、ヤトが人間に変化した時…全部は覚えてないけど…確か最後に…」

　── 焔の如き 黒き影　天命を超え 姿を現せ ──

「…って言ってたような！」

「なるほど」

　ヤトパパは、心なしか少し声が弾んでいた。

「どうしました？」

「いや、息子は本当に稜馬が好きなんだと思ってね。じゃあ、詠唱はこうしようか」

　ヤトパパは厳かな声で詠唱を口にした。

──

夜斗の力よ 暁に染まれ

凪の調べよ 闇を導け

焔の如き 強き影

天命を超え 姿を現せ 

──

　この詠唱は…！

「…私の名前が入ってる！ヤトと焔さんの名前も！」

「そうだよ。息子と稜馬を大切に思う、君ぴったりの詠唱だ」

「あの…これを唱えたら何が？変身するんでしょうか！？」

「さあ、そこまでは」

「え？」

「はははっ。こればかりは唱えてみなければわからない」

「そうなんですか…」

「でも、ひとつ注意が必要だ。君は八咫烏じゃない。詠唱を使えば体力が一気に消耗するし、得られる力の時間も僅か。ほんの数秒だろう」

　数秒…。

　私は顔を強張らせながら息を呑んだ。

「もちろん、多用は厳禁。これを使う時は一発勝負。ある意味奥の手だ。いいね？」

「はい！」

　すると、数秒の静寂の後、ヤトパパが穏やかに告げる。

「そろそろ、起きる時間だ」

　いよいよだ。

　私は拳を握りしめ、息を整えた。

　怖がるな。自分を信じて、ありったけの想いをぶつけるんだ。

　そう決意を新たにする私に、ヤトパパが穏やかに、そして力強く告げた。

「君の想いは、きっと伝わる。全身全霊、稜馬にぶつかっておいで」