朝、私はSPTの制服に身を包み、竹刀を手に天宮財閥の道場に立っていた。

　道場には、天宮や丹後、江藤、上木、そしてなんと花丸まで駆けつけてくれている。

　私は高鳴る鼓動を抑えるように、静かに目を閉じ、ゆっくりと深呼吸をする。

　冷静に、冷静に…。

　できることはやった。あとは全力でぶつかるだけ。

　そう思いながら竹刀をギュッと強く握ったその時、道場の外から静かな足音が響く。思わず身構える私だが、扉が開き、姿を現したのはSPT長官の橘龍之介だった。

「ちょっ…長官さん！？どうして！？」

「風の噂で聞きつけてね。見届けさせてもらうよ」

　すると、長官の肩にバサッと音を立ててヤトが降り立った。私たちの視線が、ばっちりとぶつかる。思わずハッとすると、ヤトもぱああっと目を輝かせる。

「な…ななな…凪ぃぃぃ～！ぶふぉぉ！」

　ヤトの様子を見た私は盛大にズッコケる。

　飛び立とうとしたヤトを、長官が微笑を浮かべながらガチッと捕まえたのだ。

「真剣勝負の前だからね。今は我慢、我慢。終わったら好きなだけ抱きつきなさい」

　長官の腕の中で、ヤトは不服そうにもがく。ちょっと可哀想だけど、私もヤトを抱きしめたらきっと気が緩んでしまう。ここは我慢、我慢…。

　その時、道場の外で再び静かな足音が響いた。それはどこか厳かで、迷いのない歩み。

　この感じ、気配でわかる。

　やがて道場の入口に、焔が現れた。

　夕陽を浴びた銀髪はオレンジ色に煌めいていた。だが、表情は険しく、冷え切った瞳を私に向ける。

　焔は一歩、また一歩と静かに歩を進め、私に向き合うと、天宮に視線を向ける。

「合図を頼む」

　低く、淡々とした声。余計な感情は一切見せない焔に、天宮は穏やかに微笑んだ。

「決闘のルールはただひとつ。どちらかが負けを認めること。いい？」

　焔は返事の代わりにゆっくりと頷いた。私は深く息を吸い、竹刀を中段に構える。張りつめる沈黙。一同が息を呑む中、天宮の鋭い声が響いた。

「はじめ！」

　声が上がるや否や、ぼうっと不穏な闇が道場に広がる。焔が陰の気を解き放ったのだ。

「ちょ…いきなりかよ」

　江藤の小さな呟きが聞こえる。この人はもう、勝負を決めに来た。私を一瞬で倒す気だ。

　でも、私だってこの二週間、何もしてなかったわけじゃない。

　私は目を閉じ、心を研ぎ澄ます。そして一気に内に秘めた力を解き放った。

　──金色の光、陽の気を。

　すると、道場の空気が揺らぎ始めた。私の陽の気が陰の気を押し返し、視界が開けていく。

　ほんの一瞬、安堵する私。

　だが、間髪入れずに焔が猛スピードで迫ってくる。

　私は咄嗟とっさに横へ飛んだ。転がるようにして間合いを取り、すぐに立ち上がる。再び焔を見据えて構えたところで、ゾッとした。彼の瞳は冷たく、鋭く、恐ろしいほどに研ぎ澄まされている。まるで「逃がさない」と言わんばかりに。

　次の瞬間、焔の木刀が静かにこちらを捉えた。

　──来る！

　焔が一歩踏み出した瞬間、私は迷いなく陽の気を放出した。

　もう逃げない、迎え撃つ！

　ガンッ――！

　衝撃音が道場に響く。私の竹刀と焔の木刀が真っ向からぶつかり合い、火花が散るような感覚が腕に走る。

　だが、おかしい。

　私は陽の気を纏まとっているのに、焔は今、陰の気を発していない。

　それなのに、完璧に防御されるなんて…。

　こんなに力の差があるなんて…！

「凪！」

　ヤトの声が響く。前を見ると、焔の瞳がじっと私を見据えていた。

　まるで「これで終わりだ」と言わんばかりだ。背筋に冷たい汗が伝う。この人が強いなんてわかりきっていたこと。私は彼を見つめ、ふてぶてしく笑った。

　ほんの一瞬、焔の眉がピクリと動く。

　その隙を突いて、私は思いきり焔のお腹めがけて蹴りを繰り出す。だが、焔は寸前でかわし、一歩後退する。

　ならば──！

　私は迷わず、竹刀を焔に投げつけた。これも予想外だったのか、焔の動きが一瞬止まる。その表情にはかすかな戸惑いが浮かんでいた。

　──ルールにこだわるな。とにかく勝て。

　そう最初に教えてくれたのは、焔さんでしたよね。

　心の中で呟きながら、私は思いきり背負い投げをしようと焔の懐へ向かって駆け出した。だが、その瞬間、焔が陰の気を解き放つ。突風のような衝撃が吹き荒れ、ドンッと壁に強烈な力で壁に叩きつけられる私。一瞬目が眩み、よろめく。

　必死に体を起こすと、焔はすでに態勢を整え、静かに切っ先をこちらに向けた。

　くそ…読まれてた。

　焔が駆け出す。

　私は大急ぎで目の前に転がった竹刀を拾い、後方へ下がる。だが焔の速さには追い付けない。

　次の瞬間、私は突きの構えを取った。

　彼の前で、この構えをするのは初めてだ。高校の剣道部ではほとんど練習しなかった技だが、実際に使ってみると、不思議としっくりくる。

　隙が生まれるから、防具を着ていない今の状況ではリスクも大きい。だが、焔のような素早く攻める相手には、むしろ適している。

　突きは、最短距離の攻撃。カウンターも狙えるのだ。

　焔の木刀が鋭い刃のように私の顔面スレスレを切り裂く。

　それを辛うじてかわし、すぐさま突きを繰り出す私。

　ザッザッと鋭い音が空気を切り裂く。突きの軌道が、焔の眼前をかすめていく。当たりはしないが、押している。

　そういえば、こんな風にこの人と戦ったことがなかった。唯一、一度だけ稽古をつけてもらったことがあったけど、その時はまるで歯が立たなかった。

　今まではただ守られていただけ。でも今は違う。

　──少しはこの人に近づけたんだろうか？

　ふと、彼の瞳が変わったことに気付いた。

　先ほどまでの冷徹な光は、どこか悲しげな温かさを帯びている。

　私が大好きな目。

　彼も今の私を見て、何か感じてくれているのだろうか。

　焔さんを止めたい。

　心の底を打ち明けて欲しい。

　そのために、私は今、こうしてあなたの前に立ってるんです。

　そんな込み上げる気持ちを抑えられずに、私はがむしゃらに突きを繰り出した。