私は息を整えながら、目の前の焔を見た。彼は構えを崩さず、私をじっと見据えている。一歩でも動いたら、即座に仕掛けて来る。そんな気配が痛いほど伝わる。

　さっきの音からして、私の竹刀は後方十メートルくらいの場所にある。取りに行きたいけど、そんな隙を見せたら一瞬で終わりだ。

　どうする？どうする！？

「勝負ありだ、凪」

　まるで私を諭すような、優しい響き。どこか温かさが感じられる言い方が切なくて、私は唇を噛んだ。

　嫌だ。諦めるなんて。

　そんなことをしたら、もうこの人の心に寄り添えない。

　残された手は、たったひとつ。

　私は腹を括くくった。

「どうぞ。焔さん」

　私の思わぬひと言に、焔は首を傾げる。

「この勝負…『負け』を認めない限り、負けじゃないですから。そんなに私を倒したいなら、どうぞ。丸腰の私を…思いきりぶちのめしてください！！」

　ビシッと勢いよく焔に指をさす私。周囲のギャラリーが一斉に肩を落とす音が聞こえる。

「幸村凪…貴様…何を言っている…？」

　呆れたような丹後の声。そりゃあそうだろう。私も思わず苦笑いを浮かべる。というのも、これは単なる時間稼ぎ。私は焔の性格をわかっている。この人は丸腰の相手に本気で斬りかかるほど薄情ではない。この一言できっと彼は迷うはず。

　その隙に──。

① サッ……（さりげな～く後ずさる）

② 竹刀を取る

　という小狡い作戦だ！

　すると、焔がクスッと笑う。

「色々な手を考えるな。君は」

　私は目をぱちくりとさせる。まさか、この作戦がバレた…？いや、動揺するな。バレたところで、彼が攻撃を仕掛けないであろうことはわかりきっている。

「…なんのことでしょうか？」

　私はヘヘンッと鼻で笑う。すると、焔の笑みがふっと消え、目元に影が落ちる。

「君がこんな勝負を挑んだのは、あの封筒が原因なんだろう？」

　私はギクリと体を震わせた。心臓がドクン、ドクンと嫌な音を立てる。

　封筒に書かれていた、焔の本名『御影稜馬』。

　そして『遺書』の文字──。

　あの時のことを思い出すと、胸が苦しくなる。私の目は、自然と焔を捉えた。怯えたような、苦しいような、そんな私の表情を見て、彼は納得したように頷いた。

「凪…あれは──」

「やめて！！！」

　咄嗟とっさに私は叫んだ。周囲が息を呑む気配が伝わる。それでも、止められなかった。

　私は小狡い作戦のことをすっかり忘れて、その場に立ち尽くし、顔伏せた。

「…焔さん、気付いてましたか？私、焔さんが人狼族だってことも、御影さんのことも、焔さんから聞いてないんです。自分で調べたり、他の人から聞いて知りました。焔さん、聞いてもはぐらかしてばかりで、いつも話してくれないんだもん」

　ゆっくり顔を上げ、焔を見る。彼は真っすぐ私を見つめていた。

「初めは、そんなに信用できないのかなって思っていました。でも、違った。焔さんが話さなかったのは、巻き込みたくなかったからですよね。自分ひとりで、全部背負おうとして」

　その時、彼の目が僅かに揺れた。

「…前に焔さん、言ってくれましたよね。『何があっても私とヤトがいる』って。この世界に来てから、何度も焔さんとヤトに救われてきました。だから今、その言葉をそっくりそのまま焔さんにお返しします」

　私は大きく息を吸い、声を張り上げ、力いっぱい叫んだ。

「何があっても、私とヤトがいます！私たちを、信じてください！」

　私は丸腰のまま焔に向かって駆け出した。焔の目が一瞬、驚きに見開かれる。彼は迷いを振り払うかのように、木刀を強く握りしめた。

　私は息を大きく吸い、走りながら呟いた。

── 

夜斗の力よ 暁に染まれ

凪の調べよ 闇を導け

焔の如き 強き影

天命を超え ──

　私の声が聞こえたのか、焔の動きが止まった。私は、竹刀はないが構える。竹刀を握っているかのような感覚で。不思議とそうすればいいという確証があった。そうすればきっと、この手に力が宿るはずだと。

　私は最後の詠唱に、力を込めた。

「──姿を現せ！！！」