次の瞬間、バチバチと火花が散るような音が鳴り響いた。左手首が熱を帯び、ヤトの力が込められたブレスレットが赤黒く輝く。痺れるような感覚が両手を包んだ後、すぐに温かなものへと変わる。まるで何かが宿ったかのように。

　恐る恐る手を見ると、そこには、金色の剣があった。それは青黒い光が形を成し、やがて純然たる輝きを纏まとう刃へと変貌へんぼうしたものだった。

　そして、私は宙に浮き、背には黒い翼が生えていた。翼は半透明で、どこか儚はかなげな光を放っている。そう思った時──。

　──パンッ！

　まるで脱皮するように、黒い翼が砕け散り、翼も黄金に染まった。完全に隙を突かれた焔は、一瞬戸惑いの表情を浮かべたものの、即座に上段に構える。私は歯を食いしばり、光の剣を握り締め、焔へと勢いよく舞い降りる。

　空間を裂くような一閃。

　視界を閃光が埋め尽くし、私は強烈な光に目を閉じた。

　そして、ゆっくりと目を開くと、焔は仰向けに倒れていた。私は彼に馬乗りになる形で覆い被さり、光の剣の切っ先は、彼の首元、紙一重の場所で止まっていた。

　だが、光の剣は徐々に輝きを失い、手の中から消えていく。黄金に染まった翼もまた、星屑のように空気に溶けていった。

　私は息を整えながら、言葉を絞り出そうとする。だけど、声にならない。目が潤んで、彼がどんな顔をしているのかも。

　──ぽたっ。ぽたっ。

　言葉の代わりに、私の涙が焔の頬に滴り落ちる。

「私…の、勝ち…です」

　泣きながら、ようやく私は声を絞り出した。

　──お願い。負けを認めてください。

　すがるように呟いてしまった自分が、どこか気恥ずかしかった。だが、焔はふっと微笑むと、静かに手を伸ばした。指先がそっと頬をなぞり、そのまま私を包み込むように抱き寄せ、ゆっくりと立ち上がった。

「わっ…」

　不意なことに、思わず声が漏れる。

「強くなったな、凪」

　腕の中に抱えられたまま、私は焔を見つめる。

「…君の勝ちだ」

　彼の言葉が胸に響いた瞬間、張り詰めていた力が一気に抜け、私はふわりと焔の肩にもたれかかった。

　認めてくれた…焔さん……。

　すると、「パチ…パチ…」と静かな音が届いた。顔を上げると、天宮が微笑みながら拍手を送っていた。その拍手は次第に広がり、上木、長官…そしてあの丹後までもが、この瞬間を称えるように、手を叩いていた。

　その光景を目にした瞬間、また涙が込み上げる。袖で拭おうとしたその時、焔がさらに強く私を抱き寄せた。肩越しに伝わるぬくもりに、思わず力が抜ける。

　すると、ボフッという音と共に、何かが私と焔の胸に飛び込んできた。

「ヤト…？」

　ヤトは何も言わず、ただ私と焔の胸の中で小さく頭を埋め、頬ずりをする。羽は微かに震え、言葉にしなくても胸いっぱいの想いが伝わってくる。

　私はそっと手を伸ばし、ヤトの柔らかな羽に触れた。

　懐かくて、愛おしくて、ずっと求めていたぬくもり。焔の肩に寄りかかりながら、私はヤトをそっと抱きしめ、そのまま静かに目を閉じた。

　すべてを包み込むような安堵感に満たされながら、私はゆっくりと、深い意識の奥へと誘われていった。