数分後、私は焔に抱きしめられたまま戸惑っていた。

　それは、この後のこと。

　もしや、この先待ち受けているのは、チューというロマンス展開では…！？

　そんな妄想がよぎり、心臓がバッタのようにバタバタ跳ねる。

　この後の展開に、果たして私の心臓は持つのか──！？

　そんな思いが頭をせわしく駆け巡った、まさにその時…。

　──ぐる…

　突然のマヌケな音に、私はハッと顔を赤らめた。お腹の音だ。さっきサンドイッチを一口食べたけど、それだけじゃ空腹は到底満たせない。

　今最も気にするべきことは、心臓が持つかどうかじゃない。

　このマヌケなお腹の音だったんだ──。

　──ぐるるるる！

　今度はさらに盛大な音が響く。私は誤魔化すように焔の懐に思いきり顔を埋めた。だが、時すでに遅し。焔は肩を震わせてぷっと笑うと、ゆっくり私を離して楽しげに言った。

「失礼。食事の途中だったな」

　私は顔を真っ赤にして俯いた。すると、家の窓の方からバサッと羽ばたく音が聞こえた。

　この音は──。

「あああ！ずっるーい！二人でサンドイッチ食べてるう！」

　寝ていたはずのヤトが、目を覚ましたらしい。

　こっそりサンドイッチを食べていると思ったのか、ヤトはプク顔で羽をばたつかせている。

「大丈夫、ほら」

　焔はヤトにそう告げると、ミニマルサイズのサンドイッチを掴んだ。どうやら彼は、ヤト用のサンドイッチもちゃんと用意していたらしい。

　サンドイッチを見るなり、ヤトはぱあっと顔を明るくさせ、「うわぁーい」と軽快な声を上げながら、一直線に焔の胸元へ飛び込む。

「どうしたの？二人で屋根に登ったりしてさ！サンドイッチまで！」

「ちょっとな」

　ヤトは少し首を傾げた後、ふと夜空を見上げて楽しそうな声を上げる。

「へへへっ」

「どうしたの？」

「見てよ、お星さま！すっごく綺麗だよ！」

　ヤトに促されて、私たちも夜空を見上げる。満天の星。輝く光が夜空いっぱいに広がっている。その時──。

　──パンッ。

　夜空に大輪の光が咲いた。どこかの花火大会だろうか。色とりどりの花火が空を彩っていく。

「宝石箱みたいだね！偶然見られるなんて、ラッキー」

　ヤトがぽつりと呟いた言葉に、思わず表情が緩む。

「それに、大好きな二人と一緒だもん！きっと神様がくれたご褒美だね。ね、凪？」

「うん！私も大好きな二人と見れて幸せ──」

　言った途端、ハッとした。ヤトに便乗して「大好きな人」と思わず口にしてしまったのだ。もちろん、焔だけじゃなくてヤトも大好きなわけだが、さっき「好き」という言葉を必死に抑え込んだ分、一気に恥ずかしさが込み上げる。

　私はそっと、焔を見る。すると、彼は今までに見せたことがないくらい、にっこりと微笑んでいた。柔らかくてあたたかくて、少し照れたような真っ直ぐな笑顔。その表情に見惚れる間もなく、次の瞬間、焔はヤトごと私をグイっと抱き寄せた。

「私も」

　耳元で焔の声が響く。私は顔を赤らめたまま、彼の胸元に再び顔を埋める。

　今の言葉は一体…？

　一瞬考えを巡らせるが、抱きしめられた驚きが勝る。私の疑念はあっという間に星空へと溶けていった。

　今、確かなのは、彼が私とヤトの傍にいたいと思ってくれていること。それだけで十分、胸がじんわりと温かくなる。私は小さく笑って、ゆっくりと目を閉じた。…だが、数秒後。

　──ぐるるるる！

　再び鳴き渡るマヌケな音。

　私は「ヒッ」と情けない声を上げ、慌てて焔から離れたのだった。