──桂木芙蓉ふよう。

　ミレニアの創設者である桂木は、頭脳明晰で天才と呼ばれていたらしい。だがある日、忽然と姿を消した。理由も告げず、まるで影のように。

　そして数年後。

　再びその名が轟とどろくことになる。

　ミレニアに君臨する「女帝」として。

　人狼族の研究を傍で見てきた彼女は、真っ先に人狼族に目をつけ、村を襲わせた。そして安吾の血を奪い、今も利用し続けているのだ。

　そして、私が最も衝撃を受けたのは、彼女がその血──ルナブラッドを自らの体にも使っているという事実だ。

　本来なら人狼族の血が入れられた人間は、自我が崩壊するはず。

　だが、驚くべきことに彼女は自我を保っているという。そして、新たに作り上げた精鋭の研究チームとともに人狼の血を制御し、寿命の進行を極端に遅らせる技術を編み出しているらしい。

　桂木の実年齢は、八十歳ほど。

　だが、現在の彼女は三十代の若さを保ったまま、女性として君臨しているというのだ。

「…副作用があるルナブラッドを入れて、正気を保っているなんて…」

「執念だよ」

　焔は真剣な面持ちを保ったまま、ゆっくりとうなだれるように言葉を続けた。

「かつて天才と言われた女は、同じく天才と称された幸村藍子に到底敵わなかった。どれだけ努力しても、桂木はいつも二番手。ずっと、君のおばあさんの背中を見続けるしかなかったのだ。その嫉妬が執念となって、あの女をここまで突き動かした。それこそ、ルナブラッドを入れられて、正気を保てるほどにな」

　焔の言葉に、私は小さく息を呑んだ。

「…おばあちゃんに、勝ちたいだけで？それだけで、大勢の命を弄もてあそぶようなことを？」

「凪。人は理屈で動けるほど単純ではない。どんなに頭が良くても、人格者であっても、感情に呑まれることは必ずある。嫉妬もそうだ。それがどれだけ醜く、間違ったことなのか、桂木本人はわかっていただろう。わかっていながら、敢えて目を逸らした。自分は間違っていないと、そうやって言い聞かせて納得させたのだ。桂木は自分を正当化して、人狼族の村を襲わせ、安吾の血を奪った。そして嘲笑あざわらったんだ。『幸村藍子から奪ってやった』ってな」

　私はギョッとして目を泳がせる。

　そんな、そんな個人的な感情で…。

　人の命を奪うようなことをするなんて…。

「だが、桂木芙蓉にはひとつ誤算があった」

「誤算…？」

「幸村藍子が磁場エネルギーの秘密に到達したのは、桂木芙蓉が研究所を去った後だ。幸村藍子は、この世界の根幹を揺るがすような重要な情報に、再び先に辿り着いた。桂木が抱いた劣等感は、並大抵ではなかっただろうな」

　焔の言葉に私は肩を落とした。そんな身勝手な感情で、人狼族の村を襲い、大勢の人に人狼族の血を入れるなんて。その人たちにも人生があったはずなのに。

　言いようのないやるせなさが込み上げ、私は顔を伏せる。すると、そんな私の心を見透かしたかのように、焔の目が鋭く光る。

「…相変わらず甘いな、君は」

　私はギクリと顔を強張らせ、焔を見上げる。先ほどまでとは一転、彼の表情は険しかった。

「これから先はその甘さが命取りになる。前にも言ったが、自我を失ったミレニアの使徒と会っても、決して同情するな。もちろん桂木芙蓉にもだ。話が通じる相手だと思うなよ、凪」

「……はい」

　すると、焔の手がそっと頬に触れた。彼を見ると、今度は僅かに照れくさそうな表情を浮かべている。

「これも前に言ったが…君にとって最も安全な場所は、私のそばだ。私もヤトも、君を守る。だから君も…さっきの忠告をどうか心に留めておいてくれ」

　真っ直ぐな言葉に、私は頬を赤らめながら、しっかりと頷いた。

　同時に、なぜおばあちゃんがこの世界から姿を消し、別の世界で生きることを決めたのか、その理由が繋がった気がした。

　桂木芙蓉がこの世から最も消し去りたかった存在。

　それは、他でもないおばあちゃんだったのだ。

　だから、おばあちゃんは彼女の執念から逃げた。

　この時、私の中である思いがはっきりと形を持った。

　ミレニア──桂木とおばあちゃんを繋ぐ因縁。

　今こそ、それを終わらせる時なのだ。