私たちは薄暗い廊下をひらすら進んでいた。鉄と血が混ざったような錆さびついた匂いが漂う空間を歩くこと数分、前方に微かな明かりが見える。

　だが、明かりに足を踏み入れた瞬間、私は言葉を失った。

　そこは、異様な研究施設のようだった。壁側には人の背丈ほどのカプセルがずらりと並び、中にはホルマリン漬けにされた人間──いや、ミレニアの使徒が静かに浮かんでいる。そして、中央のひときわ大きなカプセルを見て、私は手で口を覆った。

　ひとつの肉体に、五つの顔。

　すべての顔に浮かぶのは、怒りや悲しみ、そして耐え難い苦痛だった。

「…嘘だろ。お前ら……！」

　財前の声が無機質な空間に虚しく響く。

　私は悟った。

　このカプセルの中にいる異形の存在は、紅牙組の組員たちだ。去年攫さらわれた彼らは、人体実験の犠牲になったのだ。

　その時、カツ、カツと小さな足音が響いた。松葉杖をついた万丈だ。

「よく来たね」

　老いた声が、平然と響く。

「これは…一体…？」

　私の体は震えていた。言葉を発するだけで、胸が冷えていくのがわかる。万丈はゆっくりとカプセルを見渡し、重い息を吐いた。

「私は…悔いているのだよ。自分の行いを。同胞を裏切り、桂木芙蓉と手を組んだことを。すべてが間違いだったのだ。このような非道な実験に加担することになるとは…」

　言葉を失った。あまりにもあっけなく口にされた後悔。どう返せばいいのかわからない。私は、懐に収まるヤトをそっと抱き寄せる。

「この者たちは、こんな姿でもかろうじて生きている。残酷だろう？」

　そう言うと、万丈は紅牙組の組員たちが収められたカプセルに手を添えた。すると、五つの頭が一斉に歯を剥き、万丈の手に噛みつかんとばかりに唸る。だが、その怒りは届かない。彼らの怒りはカプセルの壁に遮られ、虚しく震えるだけだ。万丈は哀れむような眼差しを彼らに向け、言葉を続けた。

「どうしようもなかったのだ。人は誰でも自分の命が惜しい。命を奪うと脅されて、誰が抗える？私はそうして、これまでの人生を桂木芙蓉にいいように使われてきたのだよ」

　万丈の声はとても弱々しかった。どうやら彼は、芙蓉に脅されてこの非道な実験に手を染めた、と言いたいらしい。

「これは人狼の陰の気、ルナブラッドが成し得た非道なる実験。だがね、私は君に一筋の光を見出している」

　その言葉と同時に、万丈はゆっくりと私へ向き直った。

　背筋にぞくりと冷たいものが走り、私は反射的に後ずさる。

「ソルブラッドの宿主。癒しの力を持つ君なら、この歪んだ姿に変えられた者たちを救えるかもしれない」

　その言葉が発せられた瞬間、ヤトの体がピクリと動いた。

　…バレている。私がソルブラッドの宿主であることが。

　万丈は私に、ゆっくりと手を伸ばした。

「こちらへ来なさい。今こそ君の、本来の力を発揮する時だ」

　私は並べられたカプセルを見る。

　ミレニアの使徒。

　そして、紅牙組の人たち。

　横を見ると、財前は膝をついて肩を震わせたままだ。この人の大切な「家族」を救えるのは私しかいないのか。

　もし本当に、そうだとしたら…。

　気付くと、私は持っていた雷閃刀をゆっくりと下ろしていた。心を決め、ほんの一歩踏み出そうとした…その時だった。

「凪」

　不意に名前を呼ばれ、ハッと足を止めた。ヤトだ。

　彼はふわりと舞い上がると、私の前に静かに降り立ち、真っ直ぐ万丈を見据えた。

「刀を持つ手を緩めないで。惑わされないで。あいつの言葉は、全部噓っぱちだ」

　その瞬間、万丈の目が僅かに揺れた。だが、すぐに穏やかさを装うように首を傾げる。

「何を言って…」

　万丈の言葉を、ヤトは強い口調で遮った。

「凪、これから言うことをしっかり受け止めて。カプセルの中の人たちは全員、もう死んでる」

　──え？

　心臓が、一拍遅れて動いた。

　死んでる…？

　でもさっき、確かに顔が動いた。

　歯を剥き出しにして、怒りを露わにしていたはずだ。

「馬鹿なことを…この者たちが動いているのがわからんか！」

　声を荒げる万丈。だが、ヤトは怯むことなく告げる。

「お前が人形のように装置で動かしているだけだ。八咫烏は魂の導き手。肉体に宿る魂が生きているか、見極めることは造作もないことだ。“彼らを救えるのはソルブラッドの宿主だけ”──そう言えば凪を取り込めると思ったんだろう。残念だったな、万丈」

　振り向くことなく、ヤトは毅然と言い切った。私はその背中を見ながら、服の胸元をぎゅっと握る。

「本当なの…？ヤト…」

　声が震えた。胸の奥で悲しみが広がる。でも、それだけじゃない。言葉にならない怒りがこみ上げ、顔が熱くなる。こんな残酷なことができるなんて。

　──この万丈、許さない。

　歯を食いしばり、雷閃刀の柄を強く握りしめた。すると、ヤトが再び静かに声を落とす。

「凪、焔を思い出して。焔が今、戦っているのは何のため？天宮と上木が、ここに来たのは何のため？」

　ヤトの問いかけが、そっと胸に染みこんでくる。私は深呼吸をして、ゆっくり自分に問いかけた。

　焔や天宮、上木。

　仲間たちが危険を顧みずここに来た理由は、過去に行くため。

　そして、桂木芙蓉を捕えるため。

　そのために私は、彼女の居場所を知るこの男、万丈を逃がさない。

　みんなのためにも、感情に呑まれてはいけない。

　私は雷閃刀を構え直し、万丈を見据える。すると、万丈が懐から銃を取り出した。

「馬鹿め」

　低い声とともに構えたそれは、見慣れた銃とは異なっていた。先端が細く青白い光を放ち、人狼特有の気配を微かに纏まとっている。

　私は息を呑む。ヤトも羽を広げ、警戒の色を見せた。

　今の万丈の顔に、先ほどの静かさはない。浮かぶのは歪んだ笑み。やはり、ヤトの言った通りだ。万丈は私の心を揺さぶり、ソルブラッドの力を取り込もうとしたのだ。

　すると、万丈は銃口を自らの後方へ向けた。そこにいたのは床に横たわった少年だった。辛うじて見える横顔からあどけなさが感じられる。

　あれは──。

「…隼人！」

　財前の声が響く。どうやらあの少年も紅牙組らしい。そういえば、以前財前が話していた。風間組長の息子もミレニアに攫さらわれたと。

「ヤト…あの子…」

「生きてる。助けられるよ」

　その言葉に、ほんの少し救われた気持ちになる私。だが、万丈は隼人へ銃口を向けたまま、薄ら笑いを浮かべた。

「こいつは利用価値があるから生かしておいた。確か、組長の息子だったかな。さあ、この少年を殺されたくなければこちらへ来なさい。言っておくが、ソルブラッドや八咫烏の力を少しでも発すれば、即座に彼を撃つ。わかっているね」

　──卑怯者！

　私は心の中で叫ぶ。

　どうする？万丈の視線は、私とヤトに鋭く向けられている。少しでも抵抗すれば、隼人が殺される。すると、万丈はカプセルの前にゆっくりと歩み寄り、こう吐き捨てた。

「この紅牙組…まったくうるさい連中だったよ。傷めつけても言うことなど聞きやしない。これはその報いだ。よく見なさい。この憐れな姿を」

　そう言うなり、万丈は高笑いをしながらカプセルを思いきり蹴りつけた。「ゴンッ」と鈍い音が静寂を打つ。

「奴らは私に何もできない。そのカラスの言う通り、死んでいるのだからね。馬鹿な連中だ。大人しく従っていれば、命だけは助けてやったのに。愚か者に相応しい末路だよ」

　そう言うと、万丈はカプセルに唾を吐いて笑った。

「やめて！」

　私は思わず叫んだ。

　だが、万丈は私を一瞥し、また笑う。

「やめて欲しいならこちらへ来なさい。あの少年を、もっと惨めに、もっとゆっくり、もっと残酷に殺されたいかね」

　万丈の言葉が心をえぐる。

　悔しい。

　でもどうすることもできない。

　この状況では、私が行くほか隼人を救えないのだ。

　私は静かに雷閃刀を下ろし、万丈を睨む。万丈は満足げに笑い、ほんの一瞬だけ銃口を下げた。

　──その時だった。

　パンッ！

　突如、今度は私の後方から銃声が響いた。

　振り向くと、そこには影の中に佇む財前の姿があった。

　怒りに満ちた、冷徹な表情。

　利き手である彼の左手には拳銃が握られ、その銃口は真っ直ぐ万丈に向けられていた。