逃げ回っていたせいか、桂木咲良の顔や服は酷く汚れていた。だが、垣間見える整った顔立ちには、隠しきれない美しさがある。私が彼女の顔に見惚れていると、天宮が冷静に問いかけた。

「桂木咲良さん。『安吾』というのは、御影安吾のことですか？あなたは捕えられたと聞いていますが」

「逃げてきたの。さっき、この工場棟で爆発が起きて部屋の鍵が壊れたから」

　私は戸惑いながら咲良を見つめた。

　──桂木咲良。

　ミレニアの黒幕、桂木芙蓉のひとり娘である一方で、捕らわれている御影安吾の協力者。私は二人が恋人同士では？と思っていたのだが、先ほど咲良が「安吾」の名を呼んだところを見ると、やはり二人は親しい関係だったようだ。

　だが、ヤトは首を傾げ、音を立てずに私と上木の間にそっと入り込むと静かに呟く。

「…ねえ…あの人さ、本当に“桂木咲良”かな？」

　私はぎくりとした。そうだ。この棟には桂木芙蓉もいる。私たちは咲良の顔も、芙蓉の顔も知らない。つまり、目の前にいる彼女の正体は、咲良に化けた芙蓉かもしれないのだ。

　芙蓉はこれまで、幾度となく顔を変えている。そんな彼女の特徴は、指紋がないこと。

　指紋を確かめれば、彼女が芙蓉か確かめられるはずだが…。

　上木は小さく頷くと、私、そして天宮に目配せをして咲良に近づいた。

「怪我は？」

「さっき転んで、ちょっと血が出ちゃった」

　彼女の肘や膝は、僅かに血が滲んでいた。上木は咲良の手をそっと取り、穏やかに話しかける。

「消毒します」

「え…？あ、うん」

　上木は手に触れながら、慎重に指先へ視線を移す。そして、さり気なく手持ちのライトで彼女の指を照らし、目を凝らした。

「……？あの、指は別に怪我してないんだけど」

　咲良が不思議そうに首を傾げる。上木は誤魔化すようにふっと微笑み、咲良の肘と膝の傷を消毒しながら、天宮に視線で合図を送った。

　──指紋は、ある。

　無言の報告に、天宮は小さく息をついた。どうやら、彼女は本物の「咲良」のようだ。そんな私たちの様子に気付くこともなく、咲良は口を開く。

「あなたたちSPTでしょ？私、桂木芙蓉の娘なの。母を止めたくて、探してる。私も連れてって。お願い」

　天宮と焔は短く視線を交わし、無言で頷いた。

　すると天宮が焔に歩みより、そっと木箱を託した。

　あの木箱に入っているのは──境界石。

　飛石同様、過去の道を拓く、もうひとつの鍵だ。天宮は神妙な表情で焔に囁ささやいた。

「焔、飛石は凪さんが持ってる。これを使って君たちは過去に行って。芙蓉と安吾の捜索は僕たちが…」

　その言葉が終わらないうちに、再び廊下の奥で爆音が響いた。鋭く反響する金属音。どうやら、別の罠が作動したらしい。

「くそ！どんだけ罠が仕掛けられてんだよ…この棟はよォ！」

　財前が雷閃刀を抜いて稲妻を放つ。私と同じように、崩れかけた瓦礫を電撃で押さえ込んだ。上木も続けて雷閃刀を抜き、電撃で器用に壁を支える。

　だが…。

　──ボンッ！

　勢いよく壁が爆はぜ、奥からミレニアの使徒たちがぬっと登場。ゾンビ映画さながらの展開に戸惑いつつ、私は雷閃刀を構え、敵に向かって振り抜く。

　そんな中、ふと咲良の方を見やり、ギョッとした。崩れた壁が彼女に容赦なく迫っていたのだ。

「危ない！咲良さん！」

　咲良は咄嗟とっさに身をかわすが遅かった。

　次の瞬間、瓦礫が崩れ落ちた。咲良は辛うじて直撃は避けたものの。膝をついて顔をしかめる。

「大丈夫ですか！？」

　私が咲良に駆け寄ると、崩れた壁の隙間から新たな使徒たちが這はい出してきた。

　私は咲良を庇うように雷閃刀を振るい、目の前の敵を薙ぎ払う。最後の一体が倒れたその時、花丸の声が飛んだ。

「皆さん、怪我は！？」

「花丸さん、こっち！咲良さんが…」

　花丸はすぐさま咲良に駆け寄り、様子を窺うかがう。彼女の手首にはうっすらと血が滲んでいた。壁が崩れた時、手で庇ったのだろう。

　花丸が素早く手当を終えると、咲良は申し訳なさそうに微笑んだ。

「ありがとう。な……花丸さん。ごめんなさい。迷惑かけて」

　咲良の穏やかな声にホッと息をつく私。花丸も「気にしないでください」と短く告げる。

　一難去って和やかな空気で満たされた、まさにその時、針のような視線が唐突に背中を刺した。ハッとして振り返った私は、驚愕した。視線を向けていたのは焔だったのだ。

　表情はいつも通り冷静だが、その瞳は何かを見極めようとしているのか、氷のように鋭い。

　彼の眼差しはあまりにも真剣で、私の頬はあっという間に赤くなり、胸が高鳴る。いや、落ち着け。ドキドキしている場合か。私は自分にツッコミを入れつつ、ブンブンと頭を振り、焔に声をかけた。

「…あの…焔さん？どうしました？」

「いや…」

　焔は目を逸らし、思案する素振りを見せた。その様子に、私とヤトは一緒に首を傾げる。だが、その空気を断ち切るように、天宮が声を上げた。

「急ごう。また敵が来るかもしれない」

　確かにそうだ。こうも足止めされていたら、芙蓉が私たちの居場所を知るのも時間の問題。早く芙蓉と安吾を見つけなければ…。そう思って歩き始めた時、花丸の遠慮しがちな声が響いた。

「あ…あの…すみません」

　私たちは一斉に足を止める。

　これは…さっきと同じパターン…！

　財前も同じことを思ったのか、苦笑いを浮かべながらため息まじりに振り向いた。

「……耕太……お前まさか…また罠を掴んだ、なんて言わねえよなァ…？」

　だが、花丸の口から出た言葉は、予想していないものだった。

「違うんです！…あの、咲良さん」

　咲良は立ち止まり、きょとんとした顔で振り返る。花丸は少し震えながらも、一歩踏み出し、こう切り出した。

「もう一度、指を見せてもらえませんか？」

　花丸の言葉が放たれた瞬間、心臓がドクンと音を立てた。花丸の言葉の意図が彼女の指──正確には「指紋」の確認以外考えられなかったからだ。

　彼のひと言の深刻さを悟ったのか、焔と天宮の視線も一気に鋭さを増す。

「どういうことですか？」

　天宮の問いに、花丸は迷いない口調で続けた。

「さっき、咲良さんの手当てをした時、違和感がありました」

　咲良は小さく笑い、首を傾げた。何の話か理解していない表情だが、どこかぎこちない。

　とはいえ、私も戸惑っていた。咲良の指紋は、さっき上木がライトを照らして確認した。「指紋がある」と彼女はそう判断したはずなのに…。

　だが、花丸の眼差しには彼だけが知り得る確信が滲んでいた。

「僕、外科研修で傷や異物の触診トレーニングを徹底的にやりました。見た目だけじゃわからない違和感に気付けるように、指先の感覚は鍛えてます」

　その瞬間、咲良の表情が一気に凍りついた。笑みは消え、唇が僅かに震える。目はあちこちを泳ぎ、言葉を探しているようだ。沈黙の中、花丸は言葉を続けた。

「あなたの指、確かに指紋があるように見えました。でも、押した時の感触が本物の皮膚と違っていました。沈み方が浅いっていうか…。あの感じ、皮膚じゃない。見た目は普通だけど、精巧なシリコンカバーを被せて誤魔化してるんじゃないですか？咲良さん、もう一度──」

　彼の言葉を、私たちが最後まで聞くことはなかった。

　視界に広がる、血の飛沫。

　焔がすかさず雷閃刀を抜き、咲良──いや、咲良に化けていた桂木芙蓉の首筋を、目にも留まらぬ速さで切り裂いたのだ。