第83話　楽園（２）

　ホープは、最先端のステルス技術を有している。その効力は魔獣だけでなく、魔法少女に対しても有効なはず。

　そのはずだったのだが。

　この仮面の少女は、いとも容易くそれを見破り。

　アンラベルの侵入の妨げとなる。

　ホープは飛び去り、他のメンバーは地上へ向かった。

　クロバラの役割は、この仮面の少女を食い止めること。

（噂のグランドクロス。まさか、このクラスの魔法少女が、帝国にはゴロゴロといるのか？）

　仮面の少女に知っていることは、それほど多くはない。ゆえに、クロバラは彼女の登場に驚くものの。

「あぁ、心配しなくていい。わたし達は、女王直属の親衛隊。仮面を授けられた魔法少女は、わたしを含めて4人だけだ」

「っ」

　クロバラの疑問に答えるかのように、仮面の少女は語る。

「しかし驚いた。聞き慣れないノイズ、てっきり魔獣の一種かと思ったが。まさか他所から来た魔法少女とは。どこの国の魔法少女だ？　アジアは滅んだと聞いているが」

「……確かに、連合は大打撃を受けたかも知れんが。わたし達のように、生き残っている部隊は存在する」

「なるほど、な。ふむ。先程のステルス機もそうだが。どうやらお前たちは、連合の中でも特殊な立ち位置の部隊のようだな。すでに指揮系統すら存在しないというのに、よく働いている」

「なに、それが魔法少女というものだろう？」

　相手は、謎に包まれた仮面の少女。

　下手な情報は渡せないと、言葉を選ぶクロバラであったが。

「おや、そうか。軍としての命令ではなく、私情でこの国へやって来たのか。ますます興味深い」

「なに？」

「あぁ、心配はいらない。お前の仲間は、安全に地上へと降下中だ。このまま順当に行けば、帝国への潜入は完了するだろう」

　クロバラの言葉の先を行くかのように、仮面の少女は言葉を紡ぐ。

（得体の知れない相手だな。だが、ツバキと同程度の実力者なら、放って置くわけには行かない）

「――ほぅ、ツバキのことを知っているのか？」

「なっ」

　全てを、見透かされたかのように。クロバラは衝撃を受ける。

「まさかお前、他人の心が読めるのか？」

「さて、どうだろうな。得体の知れない魔法少女というのは、恐ろしいものだろう？」

　仮面越しながら。その少女は、笑っているようだった。

「自己紹介がまだだったな。わたしは、デルタ。女王陛下直属の精鋭、グランドクロスの1人だ」

「わたしは、クロバラ。アジア連合の特殊試験部隊、アンラベルの隊長だ」

「これはこれは、隊長どの。お会いできて光栄だ」

　風に包まれた上空の世界で、デルタは優雅に頭を下げる。

　その振る舞いは、まるで余裕を表しているかのようだった。

「おっと、仮面を付けたままでは失礼だったな」

　そう言って、デルタは仮面を外し。クロバラと素顔で対面する。

「……」

「ふむ、あまり反応がないな。わたしの顔を見て、綺麗だとか、可愛い系だとか、なにか感想があると思ったが」

「すまない。こういう状況だからな、あまり気が回らなかった」

「ふふっ。正直者は嫌いじゃないぞ？」

　仮面は手に持ったまま。

　デルタは、クロバラと顔を合わせる。

「クロバラと言ったか？　お前が今、何を心配しているのかは知っている。地上に降りていった、5人の仲間の安否が気になっているんだろう？」

「なるほど。とっくにご存知のようだな」

「まぁな。わたしは耳が良いんだ。遠く離れた場所、布の擦れる音まで聞こえてくる。そしてこれだけ近い距離ならば、心の声まで聞こえてしまう」

「……興味深いな。わたしも、かなり多くの魔法少女を知っているつもりだが。お前のような力を持つ存在は初めて見る」

「そうだろうな。帝国でも、わたしは特別だ。ゆえに、こうして夜の警備をたった1人で任されている。この国に異物が紛れ込めば、すぐに分かるからな」

「まさか。たった1人で、イギリス本土をカバーしているのか？」

「その通り。この仮面は、女王陛下の特殊な魔法が宿っていてな。端的に言うなら、パワーアップアイテムのようなもの。その状態なら、本土全体のカバーすらも可能というわけだ」

　どんな音も聞き漏らさない、強力な魔法少女。それが本土全域をカバーしているのなら、確かに凄まじい索敵能力である。

　ホープのステルス機能は、姿形こそ消すことは出来ても、流石に機体の駆動音までは消すことは出来ない。つまり、デルタにとっては、普通の航空機と変わらない感覚で見つけたのだろう。

（完全に誤算だった。こんな魔法少女まで存在しているのなら、ほとんど鉄壁に等しい）

「ふむ。わたしを評価してくれるのは嬉しいが。正直、お前たちは運が悪かったと言えるな」

「なに？」

「わたしが防衛を担当するのは、週末の2日間のみ。それ以外は、普通に正規軍が防衛にあたっている。正規軍が相手なら、お前たちはきっと、悟られることなく密入国できただろうに」

「なるほど、な」

　グランドクロス、デルタによる防衛任務は、週末だけの特別出勤。

　そこに突っ込んでしまったのだから、確かに運が悪いと言わざるを得ない。

（ツバキと同程度の魔法少女。いや、仮面を外している今なら、そこまで強くない？）

　冷静に、相手を分析するクロバラであったが。

「いや、わたしもバカだな。お前相手に、思考を巡らせるのは意味がない」

「その通り。あと、仮面を外しているとは言え、わたし達グランドクロスの実力は本物だ」

　この距離で対面している以上、思考は筒抜けであった。

「それとさっき、わたし1人で防衛を行っていると言ったが、あくまでも索敵に関してだけだ。わたしが軍へ一報を入れれば、すぐに動き出して、お前の仲間を探しに動くぞ？」

「くっ」

　すでに、八方塞がりの状況。

　デルタに捕捉された時点で、アンラベルの侵入作戦は破綻していた。

「一応、帝国の兵士として聞いておこう。お前たちはなぜ、何の目的で、この国へとやって来た？」

「……人を、探すためだ」

　クロバラとデルタ。

　双方の視線が、交差する。

「ふむ。混じり気のない、純粋な信念を感じるな。そういうのは嫌いじゃない」

「そうか」

「探し人は、科学者。プリシラというのか？」

「ああ。戦時中から活動していた、かなり有名な科学者だ。アジアでは痕跡が見つからなかった上に、帝国にはツバキもいる。だから、捜索にやって来だんだが」

「……悪いが、わたしはそのプリシラという科学者に心当たりがない。知っていたら、教えてやってもよかったんだが」

　同じ女王直属の魔法少女として、ツバキの存在は知っている。

　しかしデルタは、それ以外の情報を有していない。

（不味いな。完全に向こうのペースに飲まれている。だがしかし、どうすれば）

　会話は成立しているものの、あくまでもデルタの手のひらの上。

　相手は、ただ仕事を全うしている魔法少女。

　むやみに傷つけるのは、クロバラの道理に反していた。

「面白い。わたし達の実力を認識しながら、どうにか出来ると思っているのか？」

「そうだな。魔法少女も、所詮は人間だ。完璧な者など存在しない。お前は人の心を読めるらしいが。わたしからしてみれば、他の魔法少女と何も変わらない」

　どれだけ強くても、どれだけ特別でも、魔法少女であることに変わりはない。

　そしてクロバラにとって、魔法少女は例外なく、守るべき存在なのだから。

「……なるほど、な」

　クロバラの言葉、そして心の声を聞いて。

　デルタは、少々考えるような表情に。

　何を思っているのか。当然、クロバラには分からない。

「面白い。不思議な人間だな、お前は」

「なに？」

「わたしとしては、それなりに脅しをかけていたつもりだったんだが。お前はとても冷静で、仲間の安全という考えが常に張り付いている。……挙句の果てに、わたしを、他と変わらないなどと」

　どうやら、デルタの中で考えがまとまったのか。

　警戒を解くかのように、魔力を完全に引っ込める。

「仕方がない。今回限りだぞ？」

「どういう意味だ？」

「まったく、察しの悪い奴だな。わたしは何も見なかった、そういうふうにしてやると言っているんだ」

　それはつまり、クロバラを、アンラベルを見逃すということ。

「女王暗殺を企むスパイとか、そういう輩なら抹殺対象だが。まぁ、お前たちは通しても問題ないだろう。むしろ、面白いものが見れそうだ」

　帝国の守護者として、それでいいのだろうか。だがしかし、デルタはそう決定した。

「すまない。とはいえありがとう、デルタ。帝国の不利益にならないよう、わたし達も静かに行動するさ」

「ふふっ。どれだけ静かに動こうと、わたしの耳から逃れることは不可能だ。せいぜい、この国を楽しむがいい」

「ああ。ではまた、どこかで会おう」

　そう言って、クロバラは仲間の後を追うように、地上へと飛翔していく。

　その様子を、デルタはただ、じーっと眺めていた。

「ようこそ、楽園へ。ここは最も豊かで、最も歪んだ場所だぞ？」

　彼女は何も見なかった。何も、問題は起こらなかった。

　そう判断して、再び仮面をつけると。

　デルタは、遠い空へと消えていった。