第81話　ツバキ

「プリシラという同僚に、わたしは娘を託したんだ。死ぬ直前に、な」

　クロバラが語るのは、ツバキという名の娘の話。

　子を想う、1人の親として。

「プリシラは非常に優秀な科学者だ。MGVキラーの生産だけでなく、魔導デバイスの基礎理論も彼女が考えた。それと、まったく理由は分からんが、ガラテア少佐と瓜二つの顔をしている。正直、わたしでも間違えたほどだ」

「……まったく同じ顔をした、2人の天才科学者。まるでミステリー」

　ゼノビアがつぶやく。

　しかし、事実そうなのだから仕方がない。

「情報によると、少なくともプリシラは、あの大戦を生き延びた。戦後、魔法少女たちに蔓延した奇病、ハート病のワクチンを開発したと聞いている。また、不確定な情報だが、その頃に赤毛の少女を連れていたらしい。おそらく、その赤毛の少女が、ツバキのはずだ」

　クロバラ自身、調べられることは多くない。

　かつて指導した魔法少女、退役した仲間たちのつてを辿って、ようやくそれらの情報を手に入れることができた。

　しかし、それが限界であった。

「ハート病のワクチン開発後、プリシラは消息を絶っている。娘に関しても同じだ。出来るだけの情報を仲間に頼んだが、まったく一切の所在も掴めていない」

「……だから、軍に接触を？」

「ああ。プリシラは引く手あまたの人材だ。最先端を欲する軍なら、彼女を放って置くことはないだろうからな」

　軍へと接触し、少しでも裏の痕跡を辿る。そのために、クロバラは入隊をしたのだが。

　入隊して間もなく、あの運命の夜が訪れ。軍どころか、国という存在すら彼方へと消えてしまった。

　未曾有の緊急事態。

　それゆえに、娘を探すどころではなく、クロバラはアンラベルの隊長として活動をすることになった。

「まぁ、もはや探しようがなかったからな。お前たちの育成に、わたしはとにかく向き合ってきた。考えようによっては、お前たちは娘も同然の年頃だ。だから絶対に、死なせたくなかった」

　1人の兵士として、1人の魔法少女として。

　やれることを、精一杯にこなしていく。

　この一ヶ月を、クロバラはそうやって過ごしてきた。

　娘の存在から、目を背けるかのように。

　だがしかし、

「もしや、あの仮面の魔法少女ですか？」

　アイリが、核心を突く。

　クロバラの心を揺らす、あの魔法少女の存在を。

◇

「いやおい、ちょっと冷静に考えろよ。確かに、あの仮面の奴は赤髪だったけど、それで娘だと思うか？　それこそ、探せばいくらでもいるだろ」

　ティファニーがもっともな意見を口にする。

　クロバラの探す娘、ツバキ。赤髪の少女という情報しか、手がかりが存在していない。

　モントリオールを焼いたあの仮面の少女を、それに結びつけるのは難しい。

　しかし、クロバラには確信があった。

「お前たちは、気付かなかったと思うが。あの時、わたしと彼女の魔法が、共鳴を起こしたんだ」

　共鳴。その言葉に、メンバーたちは意味が分からないという表情をするも。

　アイリだけは、何かを察したのか。表情が険しくなる。

「隊長。それは、確かですか？」

「そうか。アイリは、共鳴を知っているのか？」

「ええ、まぁ。同じ七星剣のメンバーで、それを使いこなす者が居るので」

「なるほど。察するに、そいつは双子だな？」

「その通りです」

　その会話だけで、クロバラとアイリは互いの認識が合っていることを確認する。

「まぁ、お前たちに簡単に説明すると。共鳴っていうのは、2つの魔力によって引き起こされる特殊な現象だ。2つの魔力は互いに混ざり合い、不思議な化学反応のようなものを引き起こす」

　クロバラの花と、仮面の少女の炎。

　あのときは、その2つの魔力が共鳴を起こした。

「共鳴が発生する条件はただ1つ。双子の姉妹のように、極めて近しい間柄であることだ」

　それゆえに、共鳴という現象は一般的に知られていない。なにせ、戦う魔法少女であることと、双子の姉妹であること。その要素が重なることが、非常に少ないためである。

「最低でも、血縁関係が無ければ共鳴は起こらない。とても相性の良い、優秀な魔法少女2人が揃ったとしても、共鳴は兆しすら見せないだろう。だからこそ、軍でも魔力の共鳴は教えない。教えても意味がないからな」

　戦術的に利用するのは難しい現象。

　なにせ、血の繋がりが無ければ、実用性はゼロなのだから。

「あの時わたしは、ひたすらに炎を止めようと魔法を使った。対して向こうは、ご存知の通り街を燃やそうとしていた。そんな正反対の魔法、どれほどの奇跡が重なったとしても、共鳴なんて起きるはずがないんだ」

　あり得ないことが起きてしまった。

　それに説明をつけるには、ある事実を認めなくてはならない。

「今の隊長は、かつての自分の肉体と、奥様の心臓が混ざり合うことで誕生したと聞きました。つまり、遺伝子的な関係でいうと」

「ああ。共鳴を起こすなら、娘のツバキ以外にあり得ない。わたしと繋がりがあるのは、あの子だけなんだ」

　もしも共鳴が起こらなければ、きっと気づくことすらなかっただろう。

　顔は仮面によって隠されて、見たことのない凄まじい魔法を行使する。

　そしてその人間性は、とても正常な魔法少女とは思えなかった。

「今思い返せば。あの子はわたしの顔を見た瞬間、少々驚いているようだった。まぁ無理もないだろう。なにせわたしは、10年前のツバキと瓜二つの顔をしているからな。違いがあるとすれば、髪の色が真っ白なのと、左目の眼帯くらいか」

　ずっと、探していた。ずっと求めていた。

　それなのに、素直に喜ぶことが出来ない。

　こんな形で、こんなにも混沌とした状況で、同じ魔法少女として再会するとは。

「なぜ、イギリスの魔法少女となっているのか。なぜあんな仮面を付け、あんな性格に」

「まぁ確かに、な。アレが娘だって思ったら、かなり衝撃デカいわな」

　ティファニーからしてみても、思わず同情してしまう。それほどまでに、あのモントリオールでの出来事は衝撃的であった。

「デスね。きっと、ティファニーさんよりも凶暴デス」

「うっせー」

　メンバーたちが茶化すも。クロバラとしては、深刻な問題である。

　なにせ探していた娘が、あんな姿になっていたのだから。

「プリシラが、関係しているのかも知れない」

　ツバキがどういう過程を経て、あのような存在になったのか。それを知るには、やはりプリシラの存在が鍵になるだろう。

　彼女についていく形で、一緒にイギリスに渡ったのか。なぜプリシラという保護者のもとで、ツバキがああなってしまったのか。

「あの魔力の感じ。正直、まともな力とは思えません。まるで、何か無理やり引き上げているような、そんな感じがしました」

　ツバキ、仮面の少女の力について、アイリはそう感想を述べる。

「確かに、プリシラは魔導デバイスの開発にも携わっていたが。魔法少女の過剰な兵器化には、よく思っていなかったはず」

「それでも、あなたと別れてから10年が経ってる。人が変わるのに、十分すぎる時間がある」

　冷たい言葉だと自覚しつつ。それでも、ゼノビアは可能性の1つとして考えを述べる。

「そうだな。だからわたしは、向こうに接触したいと考えている」

　それが、クロバラが選んだ決断。

「なるほど。だから、あれほどまでに悩んでいたんですね」

　どう悩み、葛藤したのか。アイリはそれを察して、その決断を胸に受け止める。

　今のクロバラは、多くのものを背負っていた。この、アンラベルという部隊だけではない。シベリアで保護した北海道からの避難民に加えて、この北米大陸で保護した者たちも。

　彼らが安心して生活できるように、ハイダ島という小さな島を、大きく開拓しようとしている最中である。

　守らなければならない。導かなければならない。

　クロバラの責任感が、そう訴えてくる。

「確かに、娘のことは気がかりだ。出来ることなら、プリシラに会って、この10年で何があったのかを問い正したいくらいだ」

　それが、一番の望み。一番の目標。

　だがしかし、

「とはいえ、この島の人たちや、何よりもお前たちのことを放って置くわけには行かない。わたしの部下であり、何よりも大切な教え子だからな」

「あー、くそ。中身が年上だから、クソガキって言いにくいじゃねぇか」

　ティファニーの態度も、今となっては愛着すら感じてしまう。

　それほどまでに、このアンラベルという部隊は、クロバラにとって大きな比重を占めるようになっていた。

「まぁ、結局何が言いたいかというと、だ。確かに娘を探すのが最終的な目標だが、今のわたしの役割は変わらない。これからも、変わらずに部隊の隊長として、お前たちと付き合っていきたいと思っている」

　それが、クロバラの妥協案。

　今の自分の立ち位置では、娘を探すために無茶を通すことなど出来ない。

　それを、改めて表明した形であったが。

「え？　それだけ、デスか？」

　レベッカの声が、会議室に響き渡る。

「てっきり、もっと思い切った、とんでもない作戦でも繰り出してくるカト」

「……どういう、意味だ？」

　クロバラが主張したのは、あくまでも現状を維持すること。

　部隊の活動として、このハイダ島での開拓を続けていく。

　しかし、他のメンバーたちは、まったく違う捉え方をしていた。

「失踪した科学者の謎、仮面に隠された少女の真実。これはもう、暴かずにはいられない」

　まるで、気になる本を手にしたかのように、ゼノビアも興奮する。

「隊長、お忘れですか？　わたし達は正規の部隊とは違う、ほとんど行き当たりばったりの部隊です。そして、その舵を切るのはあなたです」

「そうだよ、クロバラちゃん。せっかく重要な手がかりが手に入ったんだから、動かないと」

「これはまた、大変な任務の予感」

　メンバーたちは全員、考えが一致しているようだった。

　彼女たちはアンラベル。型にははまらない。

「要するに、イギリスに行けば良いんだろ？　他国だろうが関係ねぇ。スパイ大作戦だぜ、オラァ！」

　クロバラは忘れていた。

　この少女たちは、とんでもない問題児の集まりであることを。

　リーダーの意向を最優先に。

　アンラベルは、次なる任務を決定した。