第80話　終わりと始まり（３）

「魔獣の力？　テメェ、だから他の魔獣の気配が分かんのか？」

「ああ」

「隊長さん、わたし達を食べたいと思いマス？」

「思わない。そもそも、魔獣は人を食べるわけじゃない」

「クロバラちゃん。えーっと、その。……結局、左目は見えるの？」

「あぁ」

　ようやく事情を理解したメンバーから、クロバラは質問攻めにされる。

　しかし、知識のないメンバーの1人であるルーシィだけ、何も言ってこない。

「ルーシィ？　どうかしたのか？　わたしが怖いなら、そうだと言って――」

「あ、ううん。特に、質問はないかなぁって」

「……そうか」

　これが、たくましきアンラベルの魔法少女たち。

　ずっと隠し続けていたことが、とてもバカなように思えてしまう。

　前もって知っていたアイリも、知識のあるゼノビアも。

　クロバラの予想とは裏腹に、すんなりと受け入れてくれた。

「なぁおい。魔獣の力があるってんなら、アイツらの言葉も分かるのか？　なんで人間を襲うんだよ」

「いいや、残念ながらコミュニケーションは不能だ。そもそも、奴らが言語を介しているのかは不明だが。もしかしたらわたしは、バージョンが古すぎるのかも知れない」

「……バージョン、ですか？」

　聞き慣れない単語に、アイリが疑問を口にする。

「文字通りの意味だ。わたしと混ざり合っている魔獣は、いわゆる旧型の個体なんだ。月に逃げ延びた新種とは違う。だから、覚えているか？　北京が襲撃された日、わたしが血を吐いて死にかけていたのを」

「あぁ！　あたしが注射して、助かったアレだな」

「その認識はどうかと思うが、まぁ。わたしはあの時、MGVキラーの効果を受けてたんだ。つまり、抗体を持たない旧型の魔獣ということになる。ガラテアが血清を用意していなかったら、あそこで死んでいただろう」

　新種、現行の魔獣とはバージョンが異なる。

　それが理由かは不明だが、クロバラは基本的に魔獣とコミュニケーションを交わすことは出来ない。

「というか。反応から察するに、アイリさんは知っていたみたいデスね」

「ええ。わたしは元々、隊長の監視を命じられていた上に、あの夜に魔獣の瞳を見せられたので」

「ずるーい！　どうせなら、もっと早く教えてくれればよかったのに」

「そう言われてもな。魔獣が体に混ざってるなんて、普通は驚くだろう？」

　特に、メイリンのような者は、ほとんど一般的な少女と変わらない感性の持ち主である。

　拒絶され、部隊の活動の妨げになるのが、クロバラは恐れていた。

「つーかお前、片目封印した状態で、あんだけ銃の腕前が良いのかよ」

「ふふっ。まぁ、これは年季というものだな。わたしは男として生きていた頃も、左目に眼帯をつけていた。つまり、戦いにおいてはほとんど問題が無いんだ」

　銃の腕前を褒められて、少々笑みを漏らすクロバラであったが。

「年季だぁ？　テメェ、中身がオッサンなのを、良いように言ってんじゃねーよ」

　ティファニーの容赦ない言葉に、クロバラの表情が凍る。

「つーか。魔獣どうこうよりも、中身がオッサンなのが衝撃だわ。そりゃ、ガキのくせに口が回るわけだ」

「……」

　確かに、事実なのだが。

　オッサンと言われるために、クロバラは胸が痛むような気がした。

◇

　色々と予想外の反応を受けながらも。クロバラは、自分のことについて説明を続ける。

　左目を隠して軍に入隊しようとしたものの、ガラテアに正体がバレてしまったこと。

　兵士としての素質を買われて、アンラベルの隊長を任されたこと。

　何より、銃の腕前が良いことを。

　若干、誇らしげに。

　古い資料まで用意して、クロバラは自分の正体を明かした。

　だがしかし、これで話は終わりではない。

　これらの情報を得たうえで。

　最も大きな疑問を、アイリが問いかける。

「――なぜ隊長は、再び軍へと戻ってきたのですか？　その存在が明るみに出れば、殺される可能性だってあったはず」

　一度死に、魔法少女として蘇った。だがしかし、その身には魔獣という異端が混ざっている。

　決して表沙汰には出来ない、非合法な実験の産物。

　生きて研究所から脱出できただけでも奇跡である。ならば、出来るだけ軍を避けて、静かに暮らす道を探そうとするもの。

　しかしクロバラは、自分の命まで危険にさらして、こうして戦場へやって来た。

　アイリの疑問は、もっともな話である。

　そしてそれが、クロバラの現在を構築する目的でもあった。

「さっきも言ったが。わたしは、亡き妻の心臓を移植されることで、再びこの世に戻ってきた。わたしの妻は、一言で表すなら変人でな。花が、好きだったんだ」

「花、ですか」

「ああ。花だ」

　花といえば、魔獣を象徴するもの。

　クロバラの魔法の根底にあるもの。

「今はどうか知らないが。少なくとも、戦争中に花が好きなんて言う人間は、彼女しか見たことがなかった。まぁ、そんな変わり者だったからこそ、魔獣との共存を可能にしたんだろう」

　亡き妻。ローズは、魔獣に心臓を貫かれる形で命を失った。

　心臓、魔力炉の損傷は、魔法少女として致命的なものである。

　だがしかし、花を愛する気持ちの強い彼女は、奇跡的に魔獣の因子を受け入れるように。

　結果として、その魔力炉が残ることとなった。

「今も、胸の中で彼女の意思は生き続けている。だからわたしの魔法は、決まって花の形をしているんだ」

　初めは、戸惑ったものの。

　クロバラも今となっては、それを受け入れていた。

「……いや、ちょ待てよ。お前の奥さんが花好きなのと、軍に戻ってきた理由に関係があんのか？」

「あぁ、そうだな。ティファニーにしては、勘の良い質問だ」

「このっ」

　ティファニーから、一方的に火花が散る。

「彼女の花好きは、本当に筋金入りでな。わたしの意見も突っぱねて。自分たちの娘に、ツバキという花の名前を付けたんだ」

　ツバキ。

　日本では、縁起の悪いとされる花である。

「ツバキの花には、落ちるというイメージがあってな。子どもに付ける名前じゃないと、わたしは反対したんだが。……生まれ落ちる奇跡に対して、感謝の名前を付けたいと、あいつは譲らなかった」

　懐かしむように、クロバラはその名を語る。

　この世で最も愛し、今なお探し続けるその名を。

「わたしには娘がいる。その消息を探るために、わたしは軍へと近づいた」

　初めから変わらない。

　それが、クロバラの戦う理由であった。