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第93話 零領域(1)

第93話 零領域(1)





 グランドクロスの一員になりませんか?

 そんな、レーツェンからの予想外の言葉を受けて。


 クロバラは状況を飲み込めないまま、トントン拍子に話が進んでいってしまい。

 気づけば、2人は地下へと。




 当初の目的であったハイヴへと、すんなりと入ることに成功していた。




 執政官である彼女の特権なのか。特別な専用エレベーターに乗って、クロバラはハイヴの地下深くへと連れて行かれる。

 一体、どこまで下っていくのか。


 そんなクロバラの内心を察してか、レーツェンが口を開く。




「すぐに慣れるでしょう。あなたは、帝国の仲間となるのですから」


「……」




 無論、クロバラにそのような意思はない。けれども、ハイヴへと潜入できるのなら、嘘を貫き通すまで。

 あくまでも、亡国の魔法少女として振る舞うしかない。




「北京の仲間たちも、ここへ来れたらよかった」


「仕方のないことです。アジアは、特に熾烈な攻撃を受けましたから」




 レーツェンの口から語られるのは、外の世界について。




「日本列島は、およそ9割が滅んだと言われています」


「9割!? 世界最高水準の魔法少女が、あの国には揃っていたはず」


「だからこそ、魔獣も多くの戦力を送ったのでしょう。島国ゆえに、奇襲から逃れる術は少なく。あの国の魔法少女は、不幸であったとしか」




 帝国には余力があるため、他国の様子を探る方法があるのだろう。

 つまり、日本が滅びたというのは事実ということ。




「他のアジア主要都市は?」


「どこも、似たようなものだと聞いています。まともに防衛できた土地はほとんどなく、あなたのように、あてもなく逃げ惑う集団が、いくつかあるとか」




 深夜に行われた奇襲。

 それに加え、新型魔獣の圧倒的な戦闘能力。


 人類が追い込まれるのも、当然の結果であった。




「あなたの居た北京も、すでに壊滅が確認されています」


「……そう、か」




 さらりと言われた、その一言に。

 クロバラは落胆の色を隠せない。


 無理とは分かっていても。

 心の何処かで、残っていてほしいと願っていた。




「よほど、多くの戦力を送られたのでしょう。報告によると、他の都市よりも遥かに速く、壊滅が確認されたそうです。あの大都市北京が、呆気ないものです」


「……」




 他の都市より、遥かに速く壊滅した。

 その一言が、どこかクロバラの頭に引っかかる。




(北京には、地下迷宮もあったはずだが)




 少なくとも、記憶の中では、避難誘導も迅速に行われていた。

 軍の上層部は真っ先に消えたが。それでも、生き延びようとする意志は強かった。


 そして何より、北京にはあの天才科学者や、かつての教え子も居るのだから。

 他の都市よりも、本来ならば持ちこたえるはず。




 何か、カラクリがあると。

 クロバラは、直感ながらそう思った。








「さぁ、到着です」




 話をしているうちに。いつの間にか、エレベーターは一番下の階へと到着していた。

 すなわち、




「ここは、ハイヴの最下層。最も重要な研究を行う、零領域と呼ばれる場所です」


「零、領域」




 図らずとも、クロバラは目的地へと到達していた。

 この国の最も重要な部分。


 かつての仲間、天才科学者、プリシラの居るであろう場所へと。

 まさか、このような形で辿り着けるとは、想像もしていなかったが。




 最下層というだけあり、通り過ぎてきた他の階層とは、明らかに空気が異なっている。

 恐ろしい何かが、ここに眠っているような。そんな錯覚すら感じるほど。


 分厚い鋼鉄の扉の前で、クロバラは圧倒される。




「さぁ、行きましょう。あなたが仮面に適合できるかどうか、試すために」




 重たい扉が開き、クロバラとレーツェンは零領域へと足を踏み入れる。

 誰の声も届かない、帝国の深淵へと。















 そこは、まるで機械に覆われた世界であった。

 何かしらの駆動音がそこら中から聞こえており、何本ものコードが見え隠れしている。


 クロバラからしてみれば、一つたりとも理解の及ばない領域であるが。

 ある違和感に気づく。




「随分と、人気が感じられないな」


「当然です。なにせ、この零領域にいる科学者は、たった1人ですから」




 たった1人。

 この国の重要な研究を担っているのが、たった1人だけ。


 それほど優秀な人物なら、なおさらプリシラの可能性が期待できる。




 だがしかし、





「Dr.スミス。新しい仮面候補を連れてきました。よろしければ、すぐに適合実験をお願いしたいのですが」





 そこに居たのは、白髪交じりの細身の男。

 プリシラとは似ても似つかない、中年の科学者であった。



 可能性が潰えたことで。

 クロバラは、静かにため息を吐く。




「ふむ。随分と急だね」


「……地上で、暴走の兆候が確認されました」


「何だって!? こっちじゃ、何も観測していないが」


「それでも確かです。すでに、あの4人では抑え切れないのでしょう」




 2人は、クロバラには理解の出来ない話をする。




「幸いにも、このクロバラという少女はかなりの有力株です。あのデルタと渡り合えるほどに」


「なるほど。それなら、確かに期待できるか」





 Dr.スミス。

 そう呼ばれた男性と、クロバラが顔を合わせる。


 すると互いに、何かに気づいたような表情を。





「どうか、しましたか?」


「……い、いや。すぐに実験を開始しよう」




 レーツェンの言葉に、男は少々動揺しつつ。

 クロバラの仮面への適合実験が始まった。






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