第78話　終わりと始まり（１）

　モントリオールの戦い。長い一日を走り抜いたその日の夜。

　隊長を除くアンラベルのメンバーは、ホープ内にある会議室へと集められていた。

　基本的に、会議室を利用することはない。ゆえに、なれない感覚に、少女たちは落ち着かない様子。

「なぁおい、今からなにするか聞いてっか？」

「いいえ？　でも隊長さん、いつもとちょっと違ったような。なんというかそう、真剣、デスかね？」

「隊長はいつも真剣じゃ」

「そうだよねぇ」

「うーん。言われてみれば確かに。帰ってきた時、なにか思い詰めてるような顔してたかも」

　何も知らないため、少女たちは思い思いの考えを口にする。

　そんな中で。唯一、ある程度の事情を知っているアイリだけは、静かに時を待っていた。

　やがて、会議室の扉が開き。

　何やら書類を持ったクロバラが、部屋の中へと入ってくる。

「すまない。コピー機の使い方がよく分からなくてな」

　軽く挨拶をすると。クロバラは持っていた書類を、メンバー全員に配布する。

　それぞれ、興味津々といった様子で書類を受け取った。

「……なんだ？　こりゃ」

　ティファニーは、まるで意味がわからないといった様子で思考を放棄する。

「ふむふむ。これは、昔の大戦時の書類デスね。えーっと、うーんと。ハイ、戦争中の書類デス」

　レベッカも、あまり文字を読むのは得意ではないらしい。

　まぁ、仕方のないことである。ここに居るのは、軍属とは言え幼い少女たちの集まり。軍の正式な書類など、目がくらくらするようなものであろう。

　メイリンやルーシィも、同様にちんぷんかんぷん、といった様子だが。

　ある程度の教養があるアイリと、自称頭脳担当のゼノビアは、しっかりとその内容に目を通す。

「これは、とても古い記録ですね。少なくとも、ここに居るメンバーは、誰一人として生まれる前の時代です」

「古い機密文書。よだれもの」

　文字を読むのが苦手なメンバーと、そうでないメンバー。

　その反応の違いに、クロバラは苦笑する。

「2人の言う通り、それは戦時中、それも30年近く前の資料だ。残っているのが奇跡的な資料だが、ガラテア少佐は掘り起こしたらしい」

　書類の入手ルートは、上司であるガラテア。

　けれどもその内容は、クロバラにとって特別なものであった。

「魔法少女に頼らない、新時代の部隊。特に優秀な1人の兵士をモデルケースとした、スーパーソルジャー部隊」

「これは凄い資料。まさか、かつて軍がこんな計画を行っていたなんて。歴史的な新事実」

「ふふ、そうだな。もしもこの計画が成功していたなら、歴史は今と変わっていたかもな」

　この計画が成功しなかったのは、今の世界を見るに明らかである。軍隊の主力は未だに魔法少女が担っており、魔獣に対抗できる存在も魔法少女しかいない。

　つまりこの計画書は、軍による失敗の記録ということになる。

「おいおい隊長さんよ。こちとら疲れて寝みぃのに、こんなの見せてどうしようってんだよ」

「そうデスよ。ブーブー」

「まぁ待て。これに関しては、すぐに説明が終わる」

　こんな大昔の記録。少女たちにとっては、つまらないものであろう。

　しかし、自分という存在を説明するために、クロバラはこの書類を持ってきた。

「計画が始動した理由。そのモデルケースの兵士について、読んでみてくれないか？」

　1から口で説明するよりも。記された事実を知ってもらうほうが、きっと効果的なのだから。

「……クロガネ中佐、32歳。その能力の高さから、新人魔法少女に対する戦闘訓練を任される人物。特に、白兵戦において発揮される能力は兵士の中でも群を抜いており、時には熟練の魔法少女相手にも白星を上げることもある。彼の教育下に置かれた魔法少女は、みな優れた結果を残しており、前線の魔法少女からも多大な信頼を得ている」

　ゼノビアが、すらすらと兵士の情報を読み上げる。

「へぇ、すっごい。こんな凄い兵士が居たなら、確かにスーパーソルジャー部隊？　っていうのも考えちゃうかも」

　ルーシィやメイリン、幼いメンツも、その説明でこの計画の内容を理解する。

「ですが、失敗したから、この計画は白紙になったのでしょう」

　なんとなく、その理由を察しながらも、アイリは資料を読み進める。

「……結論として、クロガネ中佐の再現、同等の能力を持つ兵士の育成は、現状では不可能と判断。訓練プロセスや思考パターンを模倣しても、兵士の能力は期待値に遠く及ばない。彼の存在は、単なる奇跡であると結論付け、スーパーソルジャー計画は終了した」

　所詮は、机上の空論。

　軍はスーパーソルジャーの模倣、量産を行うことは出来なかった。

「そもそも、当時の魔法少女がどの程度の水準だったのか不明なので。このクロガネ中佐という兵士も、案外大したことはないでしょう。魔法少女一辺倒の状況を打破するために、無理やり計画されたものでは？」

「……む」

　アイリの辛辣な意見に、クロバラは少々顔を歪ませる。

　目の前でそう言われると、流石に刺さるものがあった。

「アイリ。確かに、君の意見も分かるが。わたしとしては、少々傷つく評価だな」

「どういう、ことでしょう」

「まぁ、うん。とても信じられないだろうが、聞いてくれ。ここに記されているクロガネ中佐という人間は、何を隠そう、このわたしのことだ」

「……はい？」

　アイリだけではない。この場にいる全員が、クロバラの言葉に耳を疑った。

「おいおい、ついにボケちまったか？」

　ティファニーがそう言うのも、もはや無理もないという様子。

　だがしかし、許容範囲内である。

　こういった反応をするであろうとは、クロバラも考えていた。

「意味がわからない、そう思うのも無理はない。名前が少々似ているだけ。年齢も性別も、生きていた時代も、ありとあらゆる情報が当てはまらない。この書類に残された兵士と、今のわたしを繋ぎ合わせるのは無理がある。それこそ、天と地がひっくり返るくらいには」

　それでも、メンバーには理解してもらわないといけない。

　今の自分を知ってもらうため。

　そして何より、生きる目的を知ってもらうために。

「とりあえず、順を追って話そう。今ここに居るわたしは、あくまでも結果に過ぎない。この1人の兵士がどういう過程を歩み、どうやって死んだのか。それを知ってもらいたい」

　これは単純な話ではない。

　1人の人間の終わり。そして、始まりの物語なのだから。