第87話　シャルロッテ（２）

「これより目標、個体名パラサイトの殲滅を行います」

　この時代に、この身体で目を覚まして。

　少女、クロバラに浴びせられたのは、熾烈な洗礼であった。

　何一つ状況が理解できないまま、左目に宿る異端のせいで、こうして魔獣として処理されようとされる。

　まったく、たまったものではない。

「ちっ」

　上空からの狙撃をギリギリで避けながら、クロバラは研究所から離れていく。

　なるべく敵の視界から逃れようと、森の中へと逃げたのだが。どうやら完全にマークされているのか、振り切れそうにない。

　なれない肉体ゆえに、転倒し、泥だらけになりながら。

　それでも生きるために、ひたすら前へと突き進む。

「……」

　そんな、必死な様子を見てか。

　上空の魔法少女は、なんとも言えない表情でクロバラを射程に捉える。

「こちらシャドウ１。標的に攻撃の意思は無し。ただ、逃げ回っているように見えます。致死性の武器ではなく、捕獲に切り替えるべきでは？」

　そう、上層部に確認を取るも。

　どうやら、その提案は却下された様子。

　彼女とて、魔法少女の1人である。

　自分と変わらない存在を標的にするのは、精神的に気分の良いものではない。

「……クソッタレの科学者ども。お前たちの招いた結果だろうに」

　悪態をつきながら、魔法少女はクロバラへの攻撃を続ける。

　ここまで、わざと手を抜いてきたものの。

　任務である以上、覚悟を決める時がやって来た。

　魔力を開放し、本気で標的を狙い撃つ。

「ごめんね」

　そう言って放たれたのは、鋭い魔力の弾丸。

　これまでの攻撃が、まるで遊びに思えるほどの一撃である。

　先程までの動きを見るに、避けられるはずがない。

　だが、しかし。

「くっ」

　クロバラは、それを紙一重で回避した。

「そんな……」

　まさか避けられるとは。

　本気の一撃が外れたことに、魔法少女は驚きを隠せない。

　それは、避けた本人も同じであった。

　消し飛ばされた着弾点を見ながら、クロバラは冷や汗をかく。

（なんだ、今の感覚。明らかに普通ではなかった）

　静かに目覚めつつあったのは、左目に宿る魔獣の因子。

　逃げるため、生き延びるために。この短期間で、クロバラの肉体はすでに変異を始めていた。

　魔力への感知能力の増大。

　少女の体では考えられないスピード。

　荒れ地を踏破できる丈夫な足。

　まさに、魔獣そのもの。

　人間でも魔法少女でもない存在として、その肉体は変異していく。

　変異は止まらない。

「……そんな、嘘でしょ」

　クロバラを追っていた魔法少女は、思わず空中で止まってしまう。

　彼女が今まで頼りにしていたのは、魔獣の反応を捉える小型のレーダー。

　大戦時から改良を施された代物で、少なくとも数km圏内の魔獣を完璧に探知することが可能である。

　だがしかし。

　先程まで捉えていた反応を、すでにレーダーは見失っていた。

　まだかろうじて、彼女自身の目では追えている。

　白い少女が、森を駆けていく姿を。

　しかしレーダーには、何も映っていない。

　魔獣の能力に、人間の知性が加わった影響だろうか。

　レーダーから逃れるべく、クロバラの肉体は一種のステルス能力を獲得しつつあった。

　もはや機械では、彼女を魔獣と識別できないほどに。

「……」

　白い影が、鬱蒼とした森の中へと消えていく。

　すでにレーダーは当てにならず、肉眼で追うしか方法はない。

　命令は、目標を排除すること。

　それでも、彼女の本心は。

「――こちらシャドウ１。目標を、見失いました」

　それを免罪符とするように。

　静かに、銃口を下ろした。

◆

『市民の皆様。ただいま、軍より緊急事態宣言が発令されています。違法な活動を行う魔法少女がこの街に潜伏しており、その確保が完了するまで、市民の皆様は外出を控えてください。もしも、不審な魔法少女を見かけた場合は――』

　研究所から遠く離れた夜の街、上海。

　すでにこの街では、クロバラに対する厳戒態勢が敷かれていた。

（……随分と、しつこいな）

　物陰で息を潜めながら、クロバラは周囲の様子をうかがう。

　すでに、何らかの指令が軍より下っているのか。魔法少女を含めた軍隊が、すでに上海に溢れていた。

　隠れるのなら街の中。そう思いここまでやって来たのだが、すでに逃げ場は存在しない。

　何とか、隠れ家となる場所を見つけられないだろうか、と。

　静かに、闇に紛れながら移動するクロバラであったが。

「ッ」

「なっ」

　不運にも、市民と思われる存在と鉢合わせてしまう。

　人気のない路地裏だからと、油断したのが間違いであった。

　とは言え、相手は自分を捉えようとする軍人ではない。

　現に、クロバラと鉢合わせたことで固まってしまっている。

　叫ばれる前に、なるべく遠くへ。

　そう思い、逃げようとするクロバラであったが。

「ま、待ってください」

　自分を呼び止めようとする、市民の声。本来なら、気にせずに走り去ろうとするのだが。

　どこか、懐かしさを感じる声に、クロバラは足を止める。

「言葉は、通じますか？　わたしは、あなたの敵ではありません」

　ゆっくりと、ただ誠実に。その市民、女性は、クロバラに声をかける。

「すぐそこに、私の家がありますので。どうかそこで、お話をしませんか？」

　その声に、クロバラは振り向いて。

　お互いに、顔を見合わせて。

　2人とも、驚いた。

　なぜなら互いに。

　見覚えのある顔だったのだから。

◇

　女性に案内されて、クロバラは彼女の家へ。

　自宅兼、普段はバーとして営業している店へとやってくる。

　落ち着いた雰囲気で、どこか居心地がいい。

　自然と、クロバラの警戒心も薄れていた。

「すみません。アルコール以外を切らしていまして。お茶は、飲めますか？」

「あぁ、ありがとう」

　提供された飲み物を、一応、匂いだけ確認して。

　走りっぱなしで喉も乾いていたので、クロバラは一気に飲み干してく。

　そんな様子を、女性はまじまじと見つめていて。

　一言、つぶやいた。

「失礼ですが。あなたは、ツバキという人と、関係はありますか？」

「……やはり。お前、シャルロッテか」

「なっ、どうしてわたしの名前を」

　名前を呼ばれたことに、女性、シャルロッテは驚きを隠せない。

　対する白い少女は、なんとも言えない表情で、成長した彼女の姿を見つめる。

「とても、信じられないかも知れんが」

　左目に魔獣を宿した、白い髪の少女。

　彼女が話すのは、自分という存在について。

　かつて自分が、クロガネと呼ばれる人間であった過去。

――では、クロガネ教官。わたしも、これにて失礼します。

――局長だ。いい加減、教官はよせ。

　それは、2人だけの記憶。

　他の誰も、それを知る者は居ない。

――わたし、もしもこの戦争が終わったら、魔法少女を引退するつもりなんです。お酒を出す店、バーを経営するのが夢なので。

――そうか。魔法少女は退職金も多い、お前ならやっていけるだろう。

――ええ。お店が完成したら、ぜひ教官もお越しになってください。

――考えておく。

　それが、最後の会話。

　それが、今生の別れとなってしまった。

　そのはず、だったのに。

　いま目の前には、自身をクロガネと名乗る者が存在している。

「教官、なんですか？」

「ああ。こんな姿で、とても信じれられないだろうが――」

　言葉を言い終わる前に。

　シャルロッテは、その小さな身体を抱きしめていた。

　その存在を、確かめるように。

「信じます。いいえ、信じさせてください」

　魔法少女を引退して、時が経ち。

　すっかりシャルロッテは、大人の女性へと成長していた。

　けれども、思い出は色褪せない。

　あの頃のように。

　まだ少女であった時のように、シャルロッテは涙を流した。

◆

「まぁ。というわけで、わたしはシャルロッテに保護されたわけだ」

　アンラベルのメンバーの前で、クロバラはシャルロッテとの関係を説明する。

　先程まで、皆テンション高めに食事を楽しんでいたのだが。

　いつしか、話に感化されてか、数名は涙ぐんでいた。

「クロバラという名を考えたのも、わたしです。今の教官に、ふさわしい名前かと思いまして」

「そうだな。今となっては、しっくりと来るよ」

　研究所から逃げ延び、出会ったばかりの頃。

　まだ、名もなき白い髪の少女であった。

　けれども、クロバラという新しい名前を与えられて。

　再び1人の人間として、この世に生を受けた。

「当然シャルロッテにも、プリシラやツバキについて尋ねたんだが。あいにく、情報は無くてな。アジアの筆頭魔女であるオクタビアなら、と。招待状と、北京への移動手段を用意してもらったんだ」

　それが、すべての始まり。

　クロバラが、北京へとやって来た理由。

　結局のところ、オクタビアも2人に繋がる情報を有しておらず、クロバラは軍に接触することを決意したのだが。

「実はその間、シャルロッテはイギリスに渡っていたんだ」

　それは、彼女自身が望んだこと。

　恩師であるクロバラに報いるために。何か少しでも協力できないかと思い、シャルロッテは情報を探るべく、単身イギリスへと渡った。

「ある程度情報を集めたら、わたしも北京へ向かう予定だったのですが。あいにく、今はこのような状況ですので」

　新たな魔獣による、世界規模の侵略作戦。

　再び訪れた戦争によって、シャルロッテはイギリスに留まることになった。

　ひたすら、クロバラの身を案じながら。

　そして今日、2人は再会した。

「それで、なんだが。この国に来て、何か有益な情報は掴めたか？」

「はい。……1つ、確信に近いであろうものを」

　そう言って。

　シャルロッテは、1枚の巨大な地図のようなものを広げた。