第86話　シャルロッテ（１）

「ここで、合ってるよな？」

　怪しい女性との出会いを経て。手書きの地図に従うように、ティファニーらアンラベルの少女たちは、教会らしき建物へとやって来る。

　教会の扉付近には、黄金の時計をモチーフにした紋章が。

　作戦前にクロバラが言っていた、ワルプルギスという存在を象徴するものである。

「ワルプルギス。退役した魔法少女、俗に言う魔女によって構成されるコミュニティ。かつての隊長が、多くの魔法少女を導いた教官だったとしたら、その繋がりは理解できる」

　ゼノビアは冷静に、なぜワルプルギスを頼るべきなのかを再認識する。

　隊長のかつての名前、クロガネのネームバリューがどこまで通じるのかは不明だが。少なくとも、本人はかなり自信のある様子であった。

　だがしかし、

　この手書きの地図を手に、ゼノビアは思いとどまる。

「さっきの怪しい女性も含めて、全てが罠の可能性もある。アジアでは、確かに隊長の名前が通用したのかもしれないけど、ここはイギリス」

「なるほど。つまり、この扉を開けた瞬間、ドカン！　って言うのもあり得るわけデスね？」

「あくまでも、可能性だけど。だとしたら、貰ったアクセサリーも危険かもしれない。不測の事態が起きたら、すぐにでも捨てるように」

「あぁ、だな」

　ゼノビアの考えに、レベッカとティファニーは同意を示すも。

　貰ったアクセサリーを捨てるという言葉に、すでに気に入っていたメイリンとルーシィは不服そうな表情を。

「むぅ……」

「も、モッタイナイ」

「うるせぇ、このガキども！　タダほど怖いものはねぇんだぞ？　あんないかにも怪しい女から貰って、少しは警戒しろや」

　教会の扉の前で、アンラベルの少女たちが小さな諍いをしていると。

　ゆっくりと、その扉が開き。

「おい、一体何を揉めてるんだ？　さっさと中に入ってこい」

　姿を現したのは、我らが隊長、クロバラ。

　無駄に揉めている仲間たちを見て、少々呆れた表情をしていた。

◇

「よかったー。クロバラちゃんが居るなら安心だよ〜」

「そうデスね。彼女が実はニセモノ、という可能性もありマスが」

「……お前たち、変に警戒しすぎじゃないか？」

　クロバラの案内を受けて、メンバーたちは教会の中へ。

　至っておかしな部分のない、清らかで清潔な場所、という印象である。

「ここに来る前に、怪しい女の人に出会って、この場所を案内された。それと、素性を明かしてないのに、7人分のアクセサリーまで渡された」

「そういうこった。だからアタシらは、罠じゃねぇかって警戒してたんだよ」

　そう言って。

　ティファニーは貰ったアクセサリーの1つを、クロバラに見せた。

　それを見て、クロバラは驚いたように目を見開く。

「まさか、希望のチャーム？　お前たち、ミラビリスに会ったのか？」

「ミラビリス？　いいや、名前は知らねぇが、とにかく怪しい女だったな。雰囲気からして、魔女かもしれねぇが」

「……ミラビリス」

　その名を聞いて、ゼノビアは何かを思い出す。

「それって確か、大戦時の有名な魔法少女、希望のミラビリス？」

「あぁ。さすが、お前は勤勉だな。わたしの予想が正しければ、お前たちが会った魔女は、そのミラビリス本人だろう。まさか、生きていたとはな」

　かつての大戦で活躍した魔法少女は、その多くがハート病という奇病によって命を落としている。

　強大な力を持つ異名持ちであっても、例外ではない。

　そんな話をしながら、クロバラたちは教会の奥へと進んでいき。

「待たせたな、シャルロッテ。こいつらが、わたしの仲間たちだ」

　そこで待っていた、1人の女性と対面する。

　穏やかな印象を受ける、金髪の女性である。

「……なるほど。教官が手塩にかけているのが、なんとなく分かりますね」

　かつての自分、在りし日を思い出すように。

　女性、シャルロッテは微笑んだ。

「ようこそ、ワルプルギスへ。英国における筆頭代理として、あなた達を歓迎します」

　少々、寄り道があったものの。誰一人として欠けることなく、メンバーたちは英国への侵入に成功した。

　任務はまだ、始まったばかり。

◆

　教会の地下。薄暗く、まさに魔女の密会にふさわしい雰囲気の場所。

　そこで、アンラベルのメンバーは、魔女たちによるささやかなおもてなしを受けていた。

「遠路はるばるご苦労さん！　ほら、好きなだけ食べな！」

　テーブルの上に並べられる、出来立ての料理たち。

　料理人であろうか。恰幅の良い女性が、遠慮せず食べるように勧めてくる。

「……ごくり」

　これまで、過酷な生活を強いられてきたメンバーにとって、それはもはや抗いがたい誘惑で。

　ただ見ているだけでも、よだれが溢れるようなごちそうであった。

　そんな彼女たちを見て、クロバラはなんとも言えない表情を。

「まぁ、確かに。ずっとシカを狩ったり、野草を調理したりしてたからな」

　過酷な環境下では、それすら十分なごちそうであったが。

　潤沢な食料によって調理された料理は、どれほど待ち焦がれていたものか。

　これまでの我慢を吹き飛ばすように、少女たちは料理へと手を伸ばした。

「おかわりもあるから、いっぱい食べてね」

　また別の魔女が、料理を運んでくる。

　比較的若く、引退したてであろうか。

　クロバラは礼儀正しく食事をしながら、周囲の魔女たちに視線を配る。

　目に見えるだけでも、幅広い世代の魔女が居るように見える。

　だが、しかし。

（やはり、あの世代の者は居ない、か）

　あの世代。それはつまり、最終決戦、ラグナロクに参戦した世代の魔法少女である。

　10年前。当時、現役だったほとんどの魔法少女があの作戦に参加し、魔獣殲滅用のMGVキラーを世界中に打ち込んだ。

　その結果、作戦に参加した魔法少女は、ハート病と呼ばれる奇病にかかり、その命を散らしていった。

　あの世代で生き残ったのは、たまたま作戦に参加しなかった者や、音速のオクタビアのような特例のみ。

　この場には、多くの魔女が存在する。はるか昔に引退した魔女から、最近まで魔法少女だったであろう者まで。だがしかし、あの世代の者だけが、まるで空白のように存在していない。

　最後まで一緒に戦った、あの世代の魔法少女たち。その大半が命を落としたという事実に、クロバラは改めて気を落とす。

「教官。なにか、苦手な食材でも？」

　そうやって声をかけてくるのは、シャルロッテという名の魔女。

　この場において、クロバラが最も信頼する魔女である。

「……いや、なんだ。お前がここに居なかったら、わたしは絶望に打ちひしがれていたかもな」

「……教官」

　クロバラが、何を思い、何を感じているのか。シャルロッテもそれを察する。

　ただ静かに、失ったものを尊ぶように。

　そんな2人の姿を見て、アンラベルのメンバーは、なんとも不思議そうな顔を。

「ねぇ、クロバラちゃん。その人って、どういう関係なの？」

　メイリンがそう尋ねると。

「ぷふっ。クロバラちゃん、ですか？　まさか教官が、仲間にそう呼ばれているとは」

「……今のわたしは、魔法少女だからな。笑うな、シャルロッテ」

「ふふふ。それは、難しい話です。当時を知っている者であれば、あなたがそんな呼ばれ方をしているなんて……」

　よっぽどツボにはまったのか。

　シャルロッテは、笑いを堪えるのに必死な様子。

　仕方がないと、クロバラはため息を吐く。

「シャルロッテは、戦争に参加した最後の世代の魔法少女だ。つまり、10年前には軍に所属していた」

「……でも、その世代の魔法少女は、全員病気で」

　ゼノビアがそう指摘するも、クロバラは首を横に振る。

「ほんの僅かだが、生き残りも存在するんだ。シャルロッテのように、たまたま作戦に参加しなかった者。音速のオクタビアのように、感染する暇もないほど素早かった奴、なんてのも居る」

　音速のオクタビア。

　その名を聞いて、ティファニーは何かを思い出したのか、苦い表情をする。

「それに、シャルロッテは」

　クロバラには理由があった。

　この英国の地でも、ワルプルギスを頼りにできると、確信できるだけの理由が。

「わたしが目覚めてから、最初に助けてくれた人間なんだ」

　全ては、始まりの夜まで遡る。

　クロバラが、クロバラとして目覚めた日。

　全てが始まった日に、2人は出会った。