第85話　魔女（２）

　仮面の魔法少女、デルタとの対峙を経て。他のメンバーより少々遅れる形で、クロバラはイギリス本土へと足を踏み入れる。

　やって来たのは、文明の明かりが輝く大都会。

　他のメンバーとの合流がとりあえずの目的ではあるものの。やはり、この国の予想外の姿に驚きを隠せないでいた。

（デルタ曰く、週末との話だったが。まさかこの時期に、これほど平和な日常が存在するとは）

　外の世界とは大違い。魔獣の脅威、滅ぼされた都市、ただ生きることに必死な人々。それが、この新たなる戦争の当たり前な風景だと、クロバラは思っていた。

　しかし、このイギリス本土は違った。まるで、戦争など関係ないとばかりに、輝かしいほどの文明を謳歌していた。

（しまったな。この中であいつらを見つけるのは、至難の業だぞ）

　まるで、お祭りの最中かのように、大通りは人に溢れている。しかも、信じられないことに、目に見えるほどんどの人物が、魔法少女、あるいはそれに準ずる者たちであった。

　この中から、特定の魔力を探し出すのはクロバラでも難しい。

　途方に暮れたように、人の流れを見つめるしかない。

（……それにしても、異常だな。男はどこに行った？）

　しばらく眺めたうえで、クロバラは一つの疑問に辿り着く。

　確かに、派手な賑わいを見せている都会風景だが、そこに存在しているのはほとんどが魔法少女。もしくは、それを引退した、元魔法少女と思われる女性の姿のみ。

　男の姿を、全くと言っていいほど目にしない。

　いくら、イギリスが魔法少女中心の国とは言え。

　人類の都市として、これは明らかな異常であった。

　ここは、魔法少女の楽園。

　ならば、それ以外の存在にとってはどうなのか。

　この国の歪さを、ひしひしと感じ取る。

　群衆に紛れた仲間たち。

　それをどうやって探そうか、途方に暮れるクロバラであったが。

「――失礼、お嬢さん。よろしければ、お茶でもいかがですか？」

　思わず、安らぎを感じるような。

　懐かしい声に、振り向いた。

◆

「ちょっと、そこのレディたち。アタシのアクセサリー、見ていかない？」

　そんな、怪しげな声。

　かなりパンクなファッションに身を包んだ女性に声をかけられて、アンラベルのメンバーたちは動揺していた。

　ただでさえ、ここは勝手の分からない異国の地。なるべく、目立つ行為は避けなくてはならない。

　また、任務遂行のため、クロバラと合流するためにも、ワルプルギスと呼ばれる存在に接触する必要もある。

　ゆえに、怪しいお姉さんのお誘いには乗りたくないのだが。

「アンタたち、ここらへんの魔法少女じゃないでしょ？　ほら、纏ってる空気が違うもの」

「うげっ」

　なぜ、そんなことがバレたのか。

　思わず、ティファニーが声が漏れる。

「面倒事は避けたいんじゃない？　だったらほら、こっちに来んしゃい」

　怪しい誘いの手。それでも、無視をしたら後が怖い。

　メンバーたちは互いに顔を見合わせると、渋々といった様子で怪しいお姉さんの元へと近づいた。

「あはは、いらっしゃーい。ようこそ、魔女印のアクセサリーショップへ。ほら、好きに見てってよ」

　どうやら彼女は、アクセサリーの露天販売を行っているらしく。

　地面に敷かれたマットには、きらびやかなアクセサリーが多数並んでいた。

　お姉さんのパンクな見た目に反して、アクセサリーは以外にもまとも。というより、むしろ少女心をくすぐる綺麗なもので。

　メイリンやルーシィは、早速そのアクセサリーに目を奪われていた。

　ティファニーやレベッカは、あまりこういう物に興味がないのか、少々冷めた様子で。

　ゼノビアも、また別の観点から距離を置いていた。

「……ここにある商品、全部魔法が込められてる。ただの飾りじゃない」

　なにせ、怪しいお姉さんが売っている商品である。

　ただのアクセサリーに見えて、それは確かな力を持つ代物であった。

　ゼノビアの意見を受けて、お姉さんは少々驚いた様子。

「へぇ。こいつに込められた魔力に気づくなんて。アンタ、いい目をしてるわね」

「別に、大した事ない。注意を怠るなって、そう訓練を受けてるから」

　ゼノビアだけではない。他のメンバーも、およそ一ヶ月近い間、クロバラによる基礎訓練を受けてきた。

　だからこそ、どんな状況でも冷静さは失わない。

「そういうこった。あとついでに、アタシらは一文無し。悪いが、ここの商品は買えねぇよ」

「……」

　ゼノビアの頭に乗っかりながら、ティファニーがそう言い放つ。

　体格差を感じてか、ゼノビアは不服そうであった。

「テメェらも、目をキラキラさせてんじゃねぇ！　さっさとあのチビと合流して、ワルプルギスとやらを探すぞ」

「そうデスよ。リーダーぶってるティファニーさんの言う通りデス！」

「うっせー、バカ！」

　忘れてはいけない。自分たちは、任務を果たすためにこの地にやってきたのだから。

　怪しい相手、奇妙な現象に出くわしても、目的を見失ってはいけない。

　そうやって、一致団結するアンラベルの少女たちを見て。

　露天の怪しいお姉さんは、静かに微笑んだ。

「いいわね、そういうの。なんだか昔を思い出す」

　そう言いながら、お姉さんはいくつかのアクセサリを見繕うと、それを袋の中へと詰めていき。

　少女たちへと差し出した。

「……聞いてなかったのか？　アタシら、無一文だぜ？」

「もちろん聞いてたよ。でもアタシは、そもそもこれを販売するとは、一言も言ってないでしょ？」

　確かに彼女は、アクセサリーを見ていって、と言っただけである。

　買っていけ、とは一言も言っていない。

「アタシは、気に入った相手に、気まぐれに物を渡すのが好きな、ただの魔女。アンタたちを応援するってことで、この希望のチャームをプレゼントしてあげる」

　かつて、同じ魔法少女であった、1人の人間として。

　ただ純粋に、受け取ってほしい。

　そんな彼女の好意を、流石に突っぱねるのは気が引けたのか。

「ちっ、ありがとよ！」

　ティファニーは、よく分からない感情で袋を受け取った。

「じゃ、またね〜」

　露天のお姉さんと、別れの挨拶をして。

　再び、都会の波と相対するメンバーたちであったが。

「ねぇちょっと、貰ったアクセサリー、早速着けてみない？」

「うんうん、わたしも！」

　どうやら、少女の心は抑えきれないようで。

　ルーシィ、メイリンと、袋の中へと手を伸ばす。

「はぁ。隊長と違って、こいつらは中身までガキだからな」

　ティファニーも観念したのか。

　とりあえず、貰ったアクセサリーを袋から出してみることに。

　すると、

「……あぁ？」

　すぐに、違和感に気づく。

「……」

　ティファニーだけでなく、ゼノビアも、それをひと目見ただけで気づいていた。

「どういうこった？　なんで、7つもアクセサリーが入ってんだよ」

　ここに居るメンバーは、5人だけ。

　クロバラは現在はぐれており、アイリに至っては完全なる別行動。

　自分たちが全員で7人であると、あの怪しいお姉さんには一言も言っていない。

「あいつ、なにもんだ！？」

　とっさに、ティファニーは空を飛び。

　先ほど、露天があった場所に目を向ける。

　だがしかし、そこには何もなく。

　彼女がいた痕跡すら、残っていなかった。

「……」

　アンラベルのメンバー。仲間が全員で7人であることは、誰も口にしていない。

　何なら、少しの匂わせすらしていなかったはず。

　なのに彼女は、7人全員分のアクセサリーを袋に詰めていた。

　空に浮かんだまま、呆然とするティファニーであったが。

「ねぇ、ティファニーちゃん！　ちょっとこれ見て！」

　自分を呼ぶメイリンの声を受け。

　釈然としない気持ちのまま、仲間の元へと戻っていった。

「ったく、今度はどうしたんだ？」

　アクセサリーが7つ入っていた時点で、すでに怪しさ満載だと言うのに。これ以上、何があるというのか。

「袋の底に、こんなものが入ってた」

　そう言って、ゼノビアが手にするのは、1枚の紙切れ。

　かなり下手くそな、手書きの地図のようなものが描かれており。

　何より驚くべきは、黄金の時計のマークが記されていること。

「このマーク、まさか」

「ええ。隊長の言っていた、ワルプルギスの紋章」

　怪しい露天の女性、7つのアクセサリー。

　それらの謎は、全てワルプルギスへと通じていた。