第101話　反逆者（２）

　激しい音が、何度も、何度も、鳴り響く。

　力強く。それでいて、どこか焦っているような。

　その音に急かされるように、倒れていた男、シェルドンは目を覚ました。

「……クロガネ？」

　そう声をかけられて。

　扉を殴り続けていた魔法少女、クロバラは振り返る。

　すでにその右手は、自らの血で赤く染まっていた。

「シェルドン、ようやく起きたのか」

「そんなに経ってないだろう？　あの睡眠ガスは、特殊な調合でね。効くのも早ければ、解けるのも早い。とはいえ、君は随分と早く起きたようだね」

「わたしは眠っていない。なんとか耐えられた」

「なんだって？」

　まさかの回答に、シェルドンは一瞬理解が出来なかった。

　いかに魔法少女と言えど、あのガスに抗えるものではない。

　こいつになら良いだろうと。

　クロバラは、左目の眼帯を外した。

「こいつが混じってるおかげで、色々と適応能力が高くてな。なんとか、眠らずに済んだ」

「そんな、まさか。魔獣の瞳、なのか？」

「左目だけじゃない。そもそも、わたしの身体には魔獣の因子が混ざってる。魔力炉、つまりは妻の心臓が、奇跡的に魔獣と適合してたんだ」

「……それは。何とも、凄まじい話だね」

　かつてのクロバラの妻。ローズは花が好きという変わり者であった。

　そのおかげか、今のこの身体は、魔法少女と魔獣のハイブリッドという特殊な状態になっている。

「とはいえ、今はそんな事はどうでもいい。この手紙を奪うために、レーツェンはわたしの仲間を人質にしようとしている。どうにかして、地上に戻らなくては」

　プリシラの意思を守るために、この手紙を渡すわけにはいかない。だがそのために、仲間を危険に晒したくはない。

　クロバラは何としても、地上に戻りたいのだが。

　目の前の障壁に、阻まれていた。

「……アンチマジックフィールドなら、僕の方で解除できるだろう。でも、それでも脱出は不可能だ」

「なぜだ」

「その障壁は、女王の魔力で構築されてるんだよ。どんな魔法少女でも、この強大な魔力を打ち破るのは不可能だ」

「あぁ、くそ。ずいぶん硬いと思ったら、そういうことか」

　魔獣の因子のおかげか。血に濡れた右の拳が、見る見るうちに癒えていく。

　だが、障壁を破れないのであれば意味がない。

　女王の魔力。シェルドンの話が確かなら、普通の魔法少女が束になっても敵わない魔力のはず。

　たとえ、クロバラが自身の魔力で拳を強化しても、おそらく破ることは不可能であろう。

「くっ」

　レーツェンの言った通り。ただ、ここで彼女が戻ってくるのを待つしか出来ないのか。

　自身の無力さを恨むクロバラであったが。

　そんな彼女の様子を見て、シェルドンは口を開く。

「本当に、本当に、ごく僅かだけど。可能性は有る」

「なに？　なんだ、さっさと教えろ」

「でもこれは、とんでもないギャンブルだ。もしも失敗したら、障壁は破れないし、なにより君に危険が及ぶ」

「危険は承知だ。その可能性とやらを教えてくれ」

　真っ直ぐな、クロバラの瞳。

　魔獣の因子が混ざっているというのに。まるで、あの頃のままであった。

「……反転魔法だ。それしか、考えは浮かばない」

　それが、シェルドンの導き出した答え。

「詳しく、聞かせてくれ」

「ああ」

　何と言っても、今は非常事態。

　シェルドンも手短に説明する。

「ローズくんの心臓で生きているのなら、君の魔法は防御寄りじゃないか？」

「その通りだ。花の障壁、花びらの盾、と言うべきか。その具現化が最も得意だ」

「なら、その性質が反転したらどうなる？　守るための花の魔法。それが真逆の色に染まれば、とてつもない攻撃的魔法に変化するはずだ。……ツバキちゃんが、そうなったようにね」

「なるほど」

　ツバキの魔法は、クロバラも身を持って経験している。

　全てを燃やし尽くす、地獄の業火。

　あれほど破壊に特化した魔法を、クロバラは知らない。

「だが、その反転魔法とやらは未完成なんだろう？」

「ああ。反転するのは魔法だけじゃなくて、精神そのものだ。それを律することが出来なければ、心は闇に飲み込まれてしまう」

　その代償は、未だに克服が出来ていない。

　だからツバキは、まだ煉獄に染まっている。

「でも君なら、可能性は未知数だ。魔獣の因子を宿しながら、それでも人である君なら。反転魔法の作用にも、耐えられるかも知れない」

「……確かに、それはかなりのギャンブルだな」

　力を得る代償として、心を失う。

　言葉にすれば簡単だが、現にツバキは耐えることが出来なかった。

　だがしかし、クロバラは自身の力を思い返す。

　どんな攻撃も弾き返す、花の魔法。防御障壁などの展開は得意だが、攻撃に転用できるものは少ない。

　魔導デバイスがあれば、射撃という得意な攻撃が可能だが。

　素の状態なら、殴るくらいしかまともな攻撃手段が無い。

「やってくれ、シェルドン」

　どれだけリスクが高かろうと、ここでレーツェンの好きにさせては、必ず取り返しがつかないことになる。

　迷っている暇はなかった。

◆

　まるで拘束されるかのように、クロバラは手術台の上に固定される。

　単なる痛みならば、耐えられる自信はあるものの。これより行われるのは、心への施術。

　クロバラとしても、未知なる領域であった。

「ツバキちゃんに、反転魔法を施して。その次に、父親である君とはね」

　嘆くように、あるいは感慨深く。

　シェルドンは機材の起動を行う。

「さっきの、仮面のやつみたいに、失敗する可能性は？」

「仮面適合実験が失敗したのは、君の魔獣の因子が女王の魔力を拒んだからだ。でも、これから行う施術は根本が違ってる。心が物を言うからね」

　受け入れるのは、他人の魔力ではない。

　自分自身を受け入れなければならない。

　ゆえに、先程のような失敗は起こらないだろう。

「まぁとはいえ、君の力が暴走して、僕に危険が及ぶかも知れない」

「これもまた、ギャンブルか」

　機械が作動し。

　クロバラの眼前に、物騒な銃口のようなものが向けられる。

　これより放たれるのは、心を反転させる光の波動。

「ふぅ」

　クロバラは、深く息を吐き。

　そのエネルギーを、正面から受け止めた。