第100話　反逆者（１）

　最も、恐れていた声。

　彼女だけには、知られてはいけなかった。

　だがしかし、現実は変えられない。

　この零領域に、執政官レーツェンの声が響き渡る。

「……一体、いつからだ？」

『ずっとですよ。そもそも、わたしがあなた達を信用しているとでも？』

　スピーカー越しであろうか。

　少なくともレーツェンは、クロバラとシェルドンを監視できる場所に居る様子。

　敵対心をあらわにするクロバラに対して。

　シェルドンは、まるで終わりといわんばかりに汗を流していた。

「デルタから、無害という情報が行ったんじゃないのか」

『だからですよ。わたしは、デルタのことを最も警戒しています。なにせ彼女は、他者の心を読める魔法少女ですから』

　人の心が読める。

　その能力自体は信用していても、デルタという人間に関しては違ったらしい。

『4人のグランドクロスの中で、最も裏切る可能性があるのは彼女です。だから、彼女が安心だと判断したあなたのことは、最初から怪しんでいた』

　異国からやってきた魔法少女、クロバラというキャラクター。

　それを受け入れるかのような彼女の仕草は、その全てが偽りであった。

『まぁ、まさか。裏切りだけでなく、プリシラの居場所という有益な情報までもたらしてくれるとは、嬉しい誤算でしたが』

「プリシラは、彼女はもう死んだんだ！」

　シェルドンが声を荒げる。

「もういいじゃないか！　彼女のことは、そっと休ませてやってくれ」

『……なにか、誤解をしているようですね。そういえばさっきも、脳みそを取り出すとか、野蛮な考えを口にしていましたが』

「なら、プリシラの居場所なんて、君には必要ないだろう」

『ええ、ですが。わざわざ脳みそをほじくり出さなくても、死体から聞けることはあります。それに彼女は、まだ仕事を終えていない』

「くっ。だから、お前にだけは知られたくなかったんだ」

　始めから分かっていたこと。

　自分の目的を達成するためならば、レーツェンは手段を選ばない。

『話は全て聞いていました。プリシラの残した手紙。彼女の終の地に関する情報を渡しなさい』

「……断る」

『まぁ、その返答は分かっていました。ですのでこちらも、強硬手段に出させてもらいます』

　すると、

　クロバラとシェルドン、2人を狙うように。

　零領域に、透明のガスのようなものが注入される。

「レーツェン、止めてくれ！」

『心配は不要です。これはただ、強力な睡眠ガスに過ぎません。お二人の命を奪うつもりは、こちらとしてもありませんので』

　2人とも、咄嗟に口と鼻を塞ぐも。

　当然、それで防げるようなものではない。

「ならば」

　2人を覆うような形で、クロバラは花の魔力障壁を展開させる。

　これならば、ガスは入り込めない。

　だがしかし、

『無駄ですよ』

　その言葉と共に、クロバラの魔力障壁が無力にも散ってしまう。

「なっ」

『アンチマジックフィールドです。外側から解除しない限り、魔法少女の力は無力化されます』

　再び、クロバラは障壁を展開しようとするも、思うように魔力が動かせない。

『本来なら、仮面適合者の暴走を抑えるための設備ですが。こういう使い方も出来ましたね』

　クロバラの魔法も発動できず、睡眠ガスは部屋中へと満ちていき。

　まずはシェルドンが、地面へと崩れ落ちた。

　これは、魔法少女にも効くように調整された、特注の睡眠ガスである。

　そのため、誰であろうと問答無用で眠らせる。

　そのはず、だったのだが。

「くっ」

　充満するガスの中で。

　クロバラは、倒れないように地面を踏みしめる。

　普通なら、とっくに意識を失っているはずなのに。

　まるで、耐えているかのように、クロバラは立ち続けていた。

『なぜ、魔法は使えないはず』

「……この程度。適応すれば、良いんだろう？」

　レーツェンは知らない、クロバラが普通の魔法少女とは違うことを。

　眼帯の下に隠された、青い十字の瞳。

　その体に、獣を宿していることを。

◇

「ふぅ……」

　確かに、吸った瞬間は、ふらつきを感じた。

　だがしかし、クロバラは自分の体に必死に命令を送り、睡眠ガスへの抵抗力を身につけることに成功した。

　魔獣の有する、優れた適応能力。

　かつてMGVキラーで死にかけた時は、その致死性ゆえに間に合わなかったものの。今回は、あくまでも睡眠ガス。

　そしてあの頃よりも、自分の肉体の持つポテンシャルは理解している。

　だからクロバラは、ガスに耐え、立ち続けることが出来た。

「どうした？　ガスの濃度が足りないんじゃないか？」

『……どうやらあなたは、普通の魔法少女とは違うようですね』

　濃度どうこうの問題ではない。

　彼女には睡眠ガスそのものが効かないのだと、レーツェンは悟る。

『ふむ。力ずくで奪おうにも、その場所を戦場にするわけにもいきません。どうしても、手紙を渡す気はありませんか？』

「ああ。こいつから頼まれた以上、手紙は絶対、誰にも渡さない」

『なるほど。やはりあなたは、侮れない敵ですね』

　レーツェンが欲するのは、プリシラの墓の場所が記されているであろう手紙。

　けれどもそれを持っているのは、一筋縄ではいかない魔法少女。

　無理やり奪おうとして、零領域を戦場にするわけにもいかない。

　ゆえにレーツェンは、別の手を考える。

『あなたには、仲間が居るようですね。』

「なに？」

『調べはついています。あなたの他に5人、この国に密入国していることを』

「……」

『あなたは人間味に溢れた存在です。もしも、お仲間が酷い拷問に遭うようなことになれば、きっと救おうとするはずです。それこそ、その手紙を手放してでも』

「レーツェンっ！」

『どのみち、そこからは出られませんので。どうか、わたしが戻ってくる頃には、心変わりしていることを期待します』

　レーツェンを止めるべく、分厚い零領域の扉を壊そうとするものの。

　その拳は、強固な魔力障壁によって阻まれる。

「くっ」

　障壁を破る力は、今のクロバラには無かった。