第105話　希望の残り火

「うわ〜！　死んじゃう！」

「うっせぇ！　殺すぞチビ！」

「わたし達はチビじゃなくて、まだ成長途中なだけ」

「テメェ、余裕もねぇのに黙ってろ！」

　それはまさに、絶体絶命のピンチと言う他ないだろう。

　アンラベルのメンバー6人。そんな僅か数名に対して、文字通り国中の魔法少女が束になって襲いかかってくるのだから。

　出来ることはただ1つ、全力で逃げること。

　まるで流星群にでも襲われているかのように、多種多様な魔法が雨あられと降り注いでくる。

　メンバーは、それを避け、時には魔法で弾き。

　敵地、レッドゾーンの外を目指す。

　先陣を切るのは、リーダーであるクロバラ。

　降りかかる魔法の8割は、クロバラの魔法、真っ赤な斬撃によって無力化される。

　他のメンバーは、その後ろを追いかけていた。

　気を失ったままのレベッカは、ティファニーが背負い。

　絶対にはぐれないよう、クロバラの後を追う。

　敵は、国中の魔法少女。まともにやり合っても、勝てる相手ではない。散り散りになって逃げた場合、全員で合流できる可能性は低いだろう。

　だからこそ、踏ん張るしか無い。

「おい隊長！　いつものバリアはどうしたんだよ！　アレがあれば、もっと安全に逃げられるんじゃねぇか？」

　ティファニーの指摘通り、クロバラは得意の魔力障壁を使っていない。

　使っているのは、いつもとは違う攻撃的な魔法。ナイフに纏わせた真っ赤な魔力による斬撃で、降り注ぐ魔法を掻き消していた。

　強力な魔法だが、あくまでも斬撃である。全ての魔法を防ぐことは出来ずに、ティファニーたちは流れ弾に気をつける必要があった。

　だがしかし、クロバラとて、好きでこのような魔法を使っているわけではない。

「悪いが、今のわたしは魔法の性質が反転している状態だ。つまるところ、いつもの魔法は使えない」

「はぁ！？　んだそりゃ。お前それ、どうやったら元に戻せるんだ？」

「分からん！　多分だが、魔力を使い切らない限り治まりそうにない！」

「嘘だろ！　お前」

　元々、半分賭けのような形で、クロバラはこの反転魔法という力を手に入れた。もしも失敗していた場合、娘のツバキ同様、精神に異常をきたしていたかも知れない。

　開発者であるシェルドンですら、未だに解明の進んでいない技術である。当然、反転魔法の解除方法など、教えてもらってはいない。

（とはいえ、このままでは不味いな）

　力を行使しながら、クロバラは考える。

　確かに、反転魔法が発動したおかげで、普段は無意識に抑えていた本来の力を発揮することが出来ている。もしも、この反転魔法の力がなかったら、デルタとレーツェンの二人を相手に、あれほど圧倒することも出来なかっただろう。

　しかし、この力は万能のパワーアップというわけではない。

　魔力障壁が使えないということは、無意識のうちに自分の精神が変わっているということ。

　今のクロバラは、ただ力を解放したわけではない。

　言うなれば、手加減が出来なくなったということ。

「ッ」

　いつもなら、意識せずとも魔力障壁を貼ることが出来る。

　しかし、今は魔力を構築しようとする段階で、固まらずに魔力が散っていってしまう。

　敵は、数十人、数百人規模の魔法少女たち。

　その質も様々であり、よく鍛錬された軍属の魔法少女から、ほぼ一般人と変わらない魔法少女まで。

　それが、今のクロバラにとっては一番厄介なことであった。

　魔法の雨を蹴散らすため、こちらは斬撃を一振するだけでいい。

　だがしかし、決して本気で魔法を放ってはいけない。

　先程まで戦っていた、デルタやレーツェンという魔法少女は、いわば最上位の魔法少女。それすらも圧倒してしまうクロバラの魔法は、今この場において強すぎてしまう。

　現に、クロバラの放った魔法の余波だけで、敵対する魔法少女の多くが吹き飛ばされている。

　流石に、あれで命がどうこうという怪我をすることは無いだろうが。

　仮に直撃でもさせてしまったら、それは致命的な一撃になるだろう。

　クロバラが、そんな事を考えていると。

　彼女の放った斬撃の間を縫うように、敵対する魔法少女が接近してくる。

　おそらくは軍属、それなりの実力者であろう。

　だがしかし、どう対処するべきか、クロバラは一瞬思考が止まる。

　斬撃は論外。拳や蹴りで反撃しようにも、今の自分に適度な手加減が出来るだろうか。

　そう、反応が遅れ。

「くそったれ！」

「きゃあ！」

　背後から放たれた雷撃によって、敵対する魔法少女は弾き飛ばされた。

　強力な一撃だが、命を奪うほどの威力ではない。

「すまないティファニー、助かった」

「ったく。こっちも手加減なんざ得意じゃねぇんだぞ」

「そうだな」

　相手が魔獣であれば、手加減などする必要がない。

　ゆえに、クロバラは今まで、魔法の手加減に関する訓練など行ってこなかった。

　しかし、今ティファニーが放った魔法は、明らかに手加減されたもの。かつての彼女、出会った頃からしてみたら、信じれない行動である。

　アンラベルの仲間たちも、クロバラの想定以上に進化を続けていた。

「それで、逃げる算段はついたんデスか？」

「うおっ、レベッカ。いきなり喋んな！」

　意識を失っていたレベッカが、ここでようやく目を覚ます。

　すでに回復は終わっているのか、華麗な身のこなしでティファニーの背中から飛び降りた。

　これで、ここにいるメンバーは、全員稼働状態に。

「ゼノビア、逃走ルートは？」

「正直、難しい。国境付近の防衛線に近寄れば、魔導デバイスによる砲撃が予想される。その全てを突破できないと」

「くそ。なおさら、わたしの防御魔法が必要となるわけか」

　今でさえ、敵魔法少女の攻撃を掻い潜るのに必死な状況である。それに、兵器による砲撃も加われば、もはや安全な突破は困難となる。

（防衛線の突破自体は、可能だろうが）

　今のクロバラには、強力無慈悲な魔法がある。どれほどの敵が立ち塞がろうと、それを打ち砕くことは可能であろう。

　だがしかし、そうなれば確実に、敵側の魔法少女にも被害が出てしまう。

　仲間の安全が第一なのは変わらない。

　けれども、相手も己の正義を信じている魔法少女に変わりはない。

　魔法少女を傷つける。

　たとえ、反転魔法によって自らの性質が変わっても、譲れないものがある。

「こうなったらわたしが先行して、敵の兵器だけを無力化できないか――」

　クロバラが、なんとか打開案を捻り出そうとしていると。

　光が。

　小さな光が、アンラベルの少女たちの中で輝き出す。

「これって、確か」

　懐から取り出したのは、手のひらに収まるほどのアクセサリー。

　この国にやって来た初日、とある魔女によって授けられたもの。

「……ミラビリスの、チャーム」

　クロバラが、その名を呼ぶ。

　かつての大戦時に活躍した、とある異名持ちの魔法少女を。

　絶望の中でこそ、その名は輝く。

　多くの魔法少女にとって、その名は伝説として残されている。

――希望の魔法少女、ミラビリス。

　かつての輝きを、今なお見せつけるように。

　メンバーの持つチャームは、強い輝きを放ち。

　力が、一つに。

　あまりの眩さに、多くの魔法少女たちが目を逸らし。

　気がつくと。

　アンラベルの少女たちは、その場より姿を消していた。

◆

　その輝きが消えると。

　アンラベルの少女たちは、見知らぬ建造物の中へと転移させられていた。

　壁や天井に空いた穴から光が差し。

　分かるのは、ボロボロの廃墟であることだけ。

「ようこそ〜、わたしの城へ。…………なんちゃって」

　そこで出迎えるのは、やはり一人の魔女。

　メンバーにアクセサリーを渡した張本人にして。それ以降姿を見せなかった、英国ワルプルギスの真の指導者。

「ミラビリス、か」

「その通り。一応、はじめましてになるかしら、クロバラ教官どの？」

　かつて、大戦時に活躍した異名持ちの魔法少女。

　クロバラにとってそれは、単なる過去の存在ではない。

　そして、ミラビリスもそれは理解していた。

「ここは、大昔に放棄された古城よ。ドイツだか、ローマ帝国だか。まっ、そんな事はどうでもいいか。大事なのは、とりあえず安全な場所ってこと」

　イギリス本土から、遠く離れた場所。

　ほんの一瞬で、メンバーはそこに転移したことになる。

「ミラビリス。お前、そんな魔法が使えたのか？」

「あはは、そんなわけないじゃん。現役時代ならともかく、今のわたしは老いぼれの魔女だよ？　てか、たとえ現役でも、転移魔法なんて使えないって」

　ならば、この現象はどうやって説明するのか。

「あたしは、あんたらの力を束ねる手助けをしただけだよ。ほら、そのチャームを通じてね。とはいえ、まさかここまで瞬間移動してくるとは。正直、予想外だったけど」

　ミラビリスが指差すのは、メンバーに授けた希望のチャーム。

「こんなかで、瞬間移動できる奴いるの？」

「……一応。今のわたしなら、似たような真似はできるが」

　確かにクロバラは、反転魔法によって自らを花びらへと変え、自在に移動する力を手に入れた。

　だとすれば、希望のチャームを通じて、その魔法が全員に作用したのだろうか。

「まぁ、結果オーライね。最悪、ジェットみたいに吹っ飛んでくるのを予想してたから、安全でよかった」

「わたし達が脱出に困るだろうと、最初から予想していたのか？」

「べっつに。まぁ、相手がレーツェンだから、保険を何重にもかけるのは当然だよ」

　ミラビリスは、一体どこまで予測していたのか。

　とはいえ、彼女の力によって、クロバラたちは無事にイギリスから逃げることが出来た。

「ふぅ……」

　脱力するように、クロバラがその場にしゃがみ込むと。

　全身に纏わりついていた、真っ赤な魔力が消失し。

　自分の中で何かが切り替わるのを、クロバラは感じた。

「どうやら、戻ったらしい」

　クロバラが手をかざすと、そこに小さな魔力の球体が構築される。

　いつも通りの、青く優しい魔法である。

　全員を含めた転移によって、魔力を使い果たしたのか。

　クロバラの反転魔法は、効力を失っていた。

　すると。

　思い出したかのように、ティファニーが大声を上げる。

「つかテメェ、なに勝手に捕まって、おまけに変なパワーアップしてんだよ！　あたしらがハイヴに潜入する間、テメェはお留守番って話だっただろ？」

「うっ。それは、確かにそうだが。こっちとしても、色々と予想外の事情があってだな」

　何もかも、予想外の連続であった。

　本来ならクロバラは、ハイヴに潜入する予定などなかったというのに。レーツェンの手によって、零領域へと連れて行かれ。

　そこで思わぬ再会と、敵の恐るべき計画を知ってしまった。

「そうだ。こいつが、何よりも大事だった」

　クロバラが懐から取り出したのは、一枚の手紙。

　古き友から授けられた、プリシラの遺書とも呼べる手紙である。

　ツバキを変えてしまった反転魔法や、ヴィクトリア女王の治療法。

　多くの問題を解決するために、必要なのはプリシラの知識であった。

（プリシラ。お前は最期に、何を残そうとしたんだ？）

　その痕跡を辿るべく、クロバラは手紙を開き。

　側にいた仲間たちも、一緒に中身に目を通して。

「これは――」

　手紙の内容に、全員が驚いた。