これは斜陽街から扉一つ分向こうの世界の物語。

どこかの扉の向こうの世界の物語。

蛇腹の扉の中に入った。

そこは天井の低い部屋だ。

三人娘程度の身長では問題ないが、

もっと高かったらちょっと困る。その程度だ。

カモメは部屋を見回す。

「なんだろう、ここ」

アオイは天井を見る。

「電気来てるね」

低い天井にファンが回っている。

アカネが歩き出す。

「誰かいるかな」

部屋の中には棚がたくさんある。

そして、本がたくさん置いてある。

棚の影に人影がある。

話しかけようとして、思いとどまる。

何故かはわからないが、

棚の影にいるそれらの少ない影は、

一心不乱に、本を読んでいるようであり、

また、顔がまったくわからなかった。

この距離なら顔がわかるだろうとは思ったが、

本の影か、あるいは顔をなくしたのか、

幽霊のように、人影は本の棚に立っている。

「ここはなんだろう、本屋かな」

カモメが平積みされた本を見る。

見たことのない本だ。

「同人誌とも違うようだね」

アオイは厚みのある本を手に取る。

やっぱりどこの本かわからない。

「図書館とも違う感じだね」

アカネが本をぱらぱらめくる。

一瞬ぞっとする。

何か理解できないものに触れたような気がして、

アカネはあわてて本を置いた。

「アカネ？」

「なんだか、怖い感じがしたよ」

アオイはページをめくる。

何かに吸い込まれるような感覚を持つ。

本に吸い込まれる？

「アオイ！アオイ！」

カモメがアオイを揺らす。

「あ、うん」

「なんだかどこかに行ってなかった？」

カモメの口からそんな台詞が出た。

カモメも言ったあとで不思議そうな顔をした。

「行ってたかもしれない」

アオイは答える。

アカネが震える。そして答える。

「なんだかあたしたちの知ってる本じゃないのかもしれない」

「うん」

答えながらアオイは本を置く。

そして、改めて本の表紙をながめる。

一見意味のあるタイトル。

一見普通の表紙。

同じものはない。

「同じのがないね」

カモメも同じ感想を持ったらしい。

「吸い込むほどの本が、集まる本屋ってことかな」

アオイは推論する。

「吸い込むって、魂を？」

アカネが震えながら問う。

カモメが答える。

「世界に引き込む力が強いのかも」

「世界に？」

「そんな感じがしただけ」

ここは何か違う本屋なのかもしれない。

三人娘はそう感じた。