斜陽街三番街。

一番街から入って、がらくた横丁とは逆に向かったあたりに、

うっそうと植物が生い茂る、教会の廃墟がある。

在りし日は、ここで教えが伝えられていたのであろうか。

今は、教会だったということが、

残骸からかろうじてわかるばかりだ。

十字架が、象徴のように残っている。

十字架にかけられたであろう人物像も、

もう、あとかたもない。

かさかさと植物を踏む音がする。

誰かがやってきた。

「誰もいませんね」

やってきたのは人形師だ。

いつものように鞄を持っている、初老の男だ。

人形師は十字架を見る。

「教えの傀儡は跡形もなく」

つぶやくように、歌うように。

人形師はたたずむ。

人形を出すわけでもなく、

祈るわけでもなく、

懺悔するわけでもなく。

「所詮教えのための人形に過ぎなかった」

人形師はつぶやく。

答えるものは誰もいない。

「それでも、人形とは、人を愛するものですね」

人形師は、少しだけ微笑を浮かべる。

教えの人形といった、その存在が、

まるで人を愛することを、知っているかのように。

「傀儡に過ぎなくても、愛することを知っている」

人形師は思う。

それは、人形だけの特権だ。

人形は、人間以上に、

人間を愛している。

思いを溜め込んで、

膨れてしまうほどに不器用ではあるけれど。

人形というものは、だから愛おしいと。

人形師は思う。

「傀儡の、あなたを操っていたのは、誰ですか？」

人形師は問いかける。

答えがないことを知っていて。

でも、問わずにはいられない。

これほどの愛に満ちた教えの傀儡、

一体どうしたら、こんな人形的なものができるものか。

風が教会を吹きぬける。

人形師は微笑み、軽く一礼して、教会をあとにした。

操り人形。

傀儡。

愛することを、彼らは仕掛けで知っている。

人間のそれよりも単純で、

だからこそ、と、人形師は思う。

だからこそ、美しいと。