これは斜陽街から扉一つ分向こうの世界の物語。

どこかの扉の向こうの世界の物語。

桜の咲くころ。

アキは正式に鬼討伐隊に加わった。

今までとは違う緊張と、

アキの中には、高揚に似た感情。

なぜだろうかとアキは思う。

桜がいつもよりも、

色づいて見えるような。

鬼討伐隊に加わったということは、

それすなわち鬼に会えるということ。

なぜだろうか。

鬼に会えると思うと、

世界が色を持って見えるような気がする。

鬼は山の中にいるという。

戦士たちはおのおの準備をして、

鬼討伐へと向かう。

死ぬと前提して、

心残りを晴らすものがいると聞く。

アキは、心残りなどない。

アキは戦士、鬼と戦って死ぬべしと教えられた。

だから、そう、心残りがアキにあるとすれば、

まだ鬼に会っていないということ。

その首をはねていないこと。

桜色の季節。

鬼の血は赤いのだろうかとアキは思う。

鬼討伐隊が出陣する。

アキにとっての初陣。

狂ったように桜が咲く。

「山も桜がすごいってな」

誰かがそんなことを言う。

「きれいだよな」

「見納めかもしれない」

「見とれんなよ、たぶらかすのは鬼のやり口だ」

「わかってる」

アキは、そんなやり取りを耳に引っ掛ける。

きれい、なのか。

この桜はきれい、なのか。

きれいってこんなにも、

言葉にできないくらい、

心を揺さぶるのだろうか。

鬼とは桜のように、きれいで美しいというやつなのだろうか。

アキの心を揺さぶってくるのだろうか。

アキは奥歯を強くかむ。

桜に鬼の返り血を。

その首をはねなければ。

でなければアキが死ぬ。

心残りなど何もない、人生というやつだったかもしれない。

悲しいという感覚はない。

でも、と、アキは思う。

山を歩くアキは、桜の中にあり、そして、鬼を思う。

会いたい。

この桜で色づいた山の中で、

戦いたいと。

悲壮感はない。

ただ、鬼の元に飛び込むだけ。

それは多分喜びに近い。

夢のように桜が咲く。

アキはもくもくと山を歩いた。