これは斜陽街から扉一つ分向こうの世界の物語。

どこかの扉の向こうの世界の物語。

夢のように桜の舞う山の中を行く。

アキは少しだけぼんやりしていることを感じる。

夢、そう、夢のようだと。

修練に疲れて転寝して、

鬼に会いにいく夢を見ているのかもしれないと、思った。

違う、と、アキのさめた部分が言う。

鬼を、狩りに行くのだと。

会って、狩るのだと。

アキは瞬きをする。

その間にも桜は狂ったように咲いている。

「いたぞ！」

「鬼だ！」

「囲め！」

隊がにわかに動き出した。

アキは出遅れ、心で舌打ちした。

鬼の首をとられるかもしれない。

そんなことがあったら、アキは一生後悔する。

誰よりも先に、

鬼を…

アキは走る。

討伐隊が先を走っていって…

桜が真っ赤に染まったような、錯覚。

アキは立ち尽くす。

何が起きた？

桜も地面も、討伐隊も、みんな真っ赤だ。

その中に一人、剣を持っている、

角の生えた異形の青年。

返り血すら浴びていない、これが、鬼？

「…おに？」

アキは尋ねる。

鬼はにやりと笑った。

「鬼が珍しいかい？」

アキはうなずく。

鬼は血のにおいのする桜の下、笑う。

「俺も討伐隊に、こんなお嬢ちゃんがいるのは初めてだ」

アキはくらくらする。

夢を見ているようだ。

こんな夢を見ていてはいけないと、

アキの頭のどこかがいっている。

アキは踏みとどまる。

そして、大きな剣を構える。

「あなたに…」

アキは言葉を探す。

会いたかった。

戦いたかった。

剣を交えたかった。

どれもそうのようで、どれも違う気がする。

その首をはねたいと、アキは強烈に思った。

桜はくらくら。

その首をはねて、唇に噛み付きたいと。

なぜか強烈に思った。

狂った夢だ、

さめなくちゃと思う。

「夢じゃねぇよ」

鬼は、言う。

「真鬼のところまでよく来た。相手してやる」

鬼は、にやりと笑う。

ああ、あなたの首を狩りたい。

アキは強く思った。