これは斜陽街から扉一つ分向こうの世界の物語。

どこかの扉の向こうの世界の物語。

アキはおばさんに聞いて、ナツのことを少し知った。

近所に住む少年で、少し変わっているけれどいい子。

そして、アキと変わらぬ年であるという。

友達になれるかなとアキは思った。

翌日、おばさんにいわれた家にアキはいってみた。

少しばかり古い家に、ナツは退屈そうに縁側にいた。

アキは意を決して、庭に入り、

「こんにちは！」

と、声を張り上げる。

ナツは気がついて、にんまり笑った。

「やぁ」

「私は、アキ。ええと…友達になりに来ました！」

ナツは笑みを深くして、

「そういう直球なの、いいと思うな」

と、手放しでアキを賞賛する。

アキはくすぐったくもあったけれど、何より嬉しかった。

「それじゃ、友達だ。何しようか」

「この辺のこと教えてよ。まだ何もわかんないんだ」

「いいよ。暑いから涼しいポイントから行こう」

ナツは縁側においてあった狐面を頭の後ろにつけて、

「トレードマーク」

と、にっこり笑う。

ナツが少し狐に似ているような気がしたけれど、

そういうものかなぁとアキは思う。

ナツは、湧き水の出ているポイントや、

カブトムシの取れる樹、

少し危険な川のよどみ、

夜になると蛍が出るところなどを次々アキに教えていく。

方向がわかりにくくなっているアキに、

このあたりの西と東の見分け方も加えて、

アキを迷子になりにくくさせてくれる。

アキはきっちりと覚えたけれど、

「ナツがいれば平気だよ」

と、言ってみる。

ナツはちょっとびっくりした顔をして、

「僕がいれば？」

「うん」

「そうだね、一緒にいれば迷わないね」

ナツは何かを隠した気がしたけれど、アキにはよくわからなかった。

「雨雲だ。少ししたら降るね」

ナツが遠くを見て言う。

「雨はやだな、びしょびしょになるし」

「そうかな、僕は好き」

「どうして？」

「だって、いろいろ滲んで隠してくれるよ」

ナツは微笑む。

何を隠したいのか、アキは尋ねることができなかった。