これは斜陽街から扉一つ分向こうの世界の物語。

どこかの扉の向こうの世界の物語。

アキがいつものように鍛錬に励んでいたある日のこと。

賢皇帝からの使いの者が来た。

使いの者が賢皇帝の文らしいものを読むに、

アキを正式な勇者にするべく、

中央都市で勇者の儀を執り行う。

勇者になったあかつきには、

魔王討伐隊の一員として、その腕を振るってもらう。

早く中央都市に来られたし、

とのことだ。

アキはうなずいた。

「旅の支度を整えましたら、すぐにでも」

と、アキは答えた。

そして、もともと少ないアキの荷物をさっさとまとめると、

アキは中央都市に向けて旅立っていった。

この帝国は緑に満ちている。

アキはそう思う。

不安を抱えさせる魔王がいなければいいのにと、

アキはそう思うし、

なんでやっつけないんだろうかと思う。

中央都市の宿泊施設にアキは泊り、

勇者とはどうあるべきかを考えていた。

いつの間にか夜になり、

アキは眠ろうかと思った。

ノック、２回。

「誰？」

アキが尋ねると、勝手にドアが開いた。

フードをかぶった人が入ってきて、

後ろ手でドアを閉めた。

「すまない、隠れてきたんだ」

フードを外せば、それは遠目で見たことのある賢皇帝。

「一度話をしてみたかったんだ、勇者になりたいという、アキ、そなたと」

皇帝が口調を砕いてくれているのがわかる。

アキは精一杯緊張するのを砕いた。

「今夜だけ、友でいてほしい。明日には皇帝と勇者という身分の隔たりが出る」

「はい」

「さて、何を話そう。そうだな、昔、龍の力で滅んだ国があったという…」

賢皇帝はさまざまの話をアキとした。

アキもそうだが、賢皇帝も、

友がほしかったのだと、この夜に思った。