ミサの出身は、ネットワーク産業で急成長した一族だ。

　戦争が自然収束した時分、彼女には裕福な家庭の子女として、優秀な家庭教師らが付いていた。中でも情報技術やプログラミングは、一流だった。

　月日は流れて、成人した彼女は、取引先の後継者と恋に落ちた。そして周囲の反対を押し切って、家業を継がず、彼を選んだ。

　IT企業の令嬢と、電子系製造会社の御曹司は、ルコレト村に新居を構えて、牧歌的に暮らし始めた。

「ここみたいな村にこそ、もっと身近に情報を得る環境を築くべきだと、私達は考えていた」

「集会所の家電も、お二人が？」

「ケントが生まれてきて、村の人達も良くしてくれて、幸せだった。未熟な私達が生活してこられたのは、ザースさんや皆さんのお陰。恩返しになればいいとも思っていたの」

　眩しくきらめくミサの目は、抑え難い感情に耐えているのか。

　かの青年は、彼女の中で、きっと今も生きている。反面、彼女の言葉の節々が、彼を遠い過去ににとりこめている。

「シェリーさん。あなたの頼み、喜んで」

「有り難うございます。それが、お二人の願いだったからですか」

「それもあります。でも、シェリーさんや翡翠さんには、もう一つお願いがあって……」

　クォォォオオオン！！

　不安を煽ってくる独特の音。

　サイレンにも聞こえるそれが、シェリーの耳を驚かせた。

　人々の悲鳴に続いて、足元がぐらつく。…………

　これらのサインに、目覚めてからというもの、シェリーはいやというほど遭遇してきた。

* * * * * * *

　階下では、集まってきた村人達が、一体のロボットを囲っていた。

　そのロボットはノコギリ状の腕を振り回して、壁や柱に切りかかっている。それは、度々、自身の障壁と見なした彼らに威嚇する。そして切り落とした鉄や角材を口元に運んで、バリバリ飲み下していた。

　ギィィィイイイイ……バキッ。

「パソコンのコードを齧ってる……！」

　ロボットの行動は不可解だ。ただ、人々を混乱に陥らせるというのは、それらに共通して言える。

「ぃやぁぁァァアアアッッ……！！」

　ひときわ鋭い悲鳴が響いた。

　その出どころがミサだと分かったのと、シェリーがロボットの行動を目で追ったのは、ほぼ同時だ。

「ミサさん……！」

　シェリーはミサに駆け寄った。

　ウィィィィ……と、ロボットが活動を再開した。

「ミサさん、部屋に戻って！」

「くっ……」

　白髪頭の女性が盾を投げ出して、ロボットに体当たりした。

　ロボットの腕が振り上がり、鋭い歯を光らせたそれが、彼女の肩に直撃した。

　ズシュッ…………

　ただならぬ量の血液が、シェリー達の視界を染めた。

「「わぁぁぁあアアア！！！！！」」

「モモカがあいつを引きつけるのです！」

「いいえ、翡翠と私が！モモカは、手当ての指示を！」

「分かったのです！」

「っ、えいっ」

　ロボットに見せつけるようにして、翡翠が通信機をつけた方の腕を向けた。

「こういうの興味あるんでしょ？！」

　案の定、ロボットは、稀少な精密機器に関心を向けた。だが、コンピューターは担いだままだ。

　翡翠を連れて、シェリーは駆け出す。

「あ、あの……」

　ミサが、シェリー達を呼び止めてきた。

「あれも、主人のものだったの。……どうか……」

「必ず取り戻します。今日、有力なギルドの皆さんが駆けつけられなくなったのは、私との取引のせいなので……」

「いいえっ、それは関係ないわ！」

　慌てて首を横に振ったミサに礼を伝えて、シェリー達はロボットの関心を引きながら、集会所の外へ出た。

* * * * * * *

「翡翠の銃に仕込んだ弾を飲ませれば、体内から爆発させられる。でも、ノートパソコンは無傷で取り返さないと……」

　シェリーが思案している間に、ロボットが移動基地に近付いていった。

　侵入者の接近を感知した防衛システムが、電気バリアを展開する。

「……！！」

　光の壁が、ロボットの行く手に立ち塞がった。

　その弾みで転倒したロボットの腕を離れたコンピューターが、宙を舞う。

「待って！！」

「翡翠！！」

　シェリーは、翡翠を着地点から庇うようにして滑り込む。彼女の下敷きになるのも構わず、腕を伸ばして、薄い機器を着地直前に受け止める。

　ずるる！！

「やった！」

「ごめん！シェリー、膝……」

「翡翠が飛び出すからでしょ」

「私なら、怪我、し慣れてるし……」

「初めて会った時だって、半泣きだったのに？」

　砂利で切れた膝を庇いながら腰を上げて、シェリーは翡翠をからかった。

　無傷でも、結局、大きな目に涙を浮かべた彼女にノートパソコンを預けて、手のひらを差し出す。

「これも西の悪魔の仕業かな……」

「だとすれば、カラクリを暴きたいところ」

　冗談を交わす時の軽い調子で、翡翠がシェリーの手のひらに銃弾を置いた。

　ロボットが、体勢を整えようとしている。

　シェリーは、移動基地から予備のコードを持ち出してきて、それを銃弾に巻きつけた。

　ロボットは、目ぼしい食糧でも見付けた様子で、シェリーの投げたコードの塊を追いかけていった。