ロボットの丸飲みした銃弾は、標的を内部から爆破させた。

　鉄片の塊になったそれは、村人達に回収された。

　シェリーと翡翠は、ミサと彼女の部屋に戻って、お茶の残りを飲み干した。先に仕事を終えていたモモカは、既にくつろいでいた。

「本当に有り難う。主人の実家に代わりを送っていただくことも出来たけど、あのコンピューターじゃないと私は……」

「お気持ちお察しします。同じものは用意出来ても、思い出の品は、代用なんか利きませんよね」

「はい、……。あ、でも、……しみない？」

「ッ、……ま、ぁ、仕方ないです……」

　ミサの手当てを受けながら、シェリーは、翡翠が苦手としていることを遅ればせながら理解していた。

　小さな傷は、地味に痛い。

「シェリー、明日は野戦病院へ行こう。診てもらった方がいいよ」

「翡翠、楽しんでない？」

「心配してるんだよ。私が怪我してれば済んでいたのに」

「まだ言ってる。泣くあなたを宥める私の気にもなって」

「シェリーの綺麗な肌に傷が付く方がやだ！」

　さっきから何度、シェリーは翡翠と、こうした問答を繰り返しただろう。　

　ミサが唐突に吹き出した。

「ごめんごめん、仲良いなって……」

「そう見えます？」

「見えるよ。……私達を、思い出すほど」

　ミサの言葉が、一瞬、シェリーの鼓動に規則性を欠かせた。

　胸が高鳴ったのは、きっと家族というものを意識したからだ。

　現在、翡翠は家族同様に、最も近い位置にいる。その関係は、本来ならとっくにシェリーが諦めていたものに近い。

「手当て、有り難うございました。ところで、さっき何かお話ししようとされていませんでしたか」

　シェリーは、騒動の少し前を思い出す。

　ミサは何か言い出しかけていた。

「覚えていてくれたのね。実は──…」

　再び昔話が始まった。

　それは、別れの記憶だ。

　彼女から伴侶を奪ったのは、ロボットだった。

「実家を出たあとも、彼は実家の取引先に、よく足を運んでいたの。製品を卸している店を、手伝ったりも。私は、まだ小さかったケントと、いつも留守番で。そんなある時──…」

　ミサの元に訃報が届いた。ケントが物心ついた頃だった。

　懐かしむように笑ったり、深い悲しみに暮れたりして話を続けていたミサが、その表情を引き締めた。

「彼の仇を取って欲しい」

「仇を……？」

「シェリーさん達は、西の悪魔が何者かを暴きに行くんでしょう。そいつさえいなければ、彼を殺したロボットなんて現れなかった。戦争や世の中の不安要素は、悪魔のせいだとみんなが言ってる」

「──……」

　ミサの切実な面持ちが、彼女の思いを、シェリーの胸に重く落とす。

　戦争を司る悪魔が、遺族らの無念の捌け口になるなら、それは誰にも否定出来ない。悪魔のいる証拠もなければ、いない証拠もないのだから。

「分かりました。必ず西へ行って、ミサさんの分まで、晴らしてきたいと思っています」

　ミサの緊張の糸が解けたのが分かった。

　有り難う、と微笑む彼女は、せめてもの救いにありつけたのか。

　それからシェリーは、集会所のコンピューターから、目当てのOSソースを書き写した。それを移動基地の全コンピューターに反映させて、翡翠の通信機とも繋がることを確認した頃、凛九達が戻ってきた。

「全員、怪我はなかったのね。有り難う」

「心配してくれていたのか？」

「昨夜の件があるから……。野犬には遭わなかった？」

「昨日の今日で、やつらも疲れてたんだろうよ」

　森林の奥深くから掘り出されてきた鉱物は、シェリーの記憶にあるのと同じだ。大昔、重宝していたのが懐かしまれる。

　白亜の暗部の隊員達の手を借りて、シェリーはそれらを移動基地の倉庫に運んだ。

「村、どうしても離れるんだろ。落ち着いたら連絡くれ」

「悪魔を……倒したら？」

　シェリーの発言に、通信コードを読み取っていた凛九が豪快に笑った。

「まず生きて戻ってこい」

「無事だった人間は、いない。そう言ってたわね」

「ああ。だから戻れたら、祝いにまた奢ってやるよ」

「そんな消極的な気持ちで、行かないわ。過去は変えられなくても、今の状況を止める」

「なら、これは協力が必要になった時だな」

　たったひと晩、協力しただけ。

　それだけで、もう交換条件も出してこなくなった親身な友人に気抜けしながら、シェリーは素直に頷いた。

　凛九達と別れると、シェリーと翡翠、そしてモモカは、病院を訪ねた。

　ケントの病室には、ミサと、集会所から彼女に付き添ってきた年長者もいた。