「ーすみません。お待たせしました」

「お疲れ様です、エージェント・プラトー」

『お疲れ様ですっ！』

　同日夜。俺は、地上警護隊基地に来ていた。…ちなみに、『セカンドステージ』は全員クリアだった。

　出来れば、皆でまた祝勝会をしたかったが今日で『片付けられる』かも知れないのでこっちに来たのだ。

「…それで、本当なのですか？

　ー『首謀者』の拠点を捕捉したというのは…」

『……』

　そして、俺が座ると地上指令は真っ先に確認して来た。当然、ミーティングルーム内の視線もこちらに集中した。

「はい。

　まずは、経緯から説明しましょう」

　勿論、俺は堂々としながら例のメモリケースをテーブルの上に置いて説明を始める。

「これは、本日午前に『プレシャス』の若手の1人である『オリバー』が『ライバル』から受け取ったモノです」

『……？』

「…っ、『例の番組』のチャレンジャーか」

『…っ！』

　最初、メンバーは首を傾げていたが指令の言葉にハッとした。

「はい。ちなみに、彼女はラバキア出身の『クイズクイーン』です」

「…っ！ネリエル=ウェスパルドかっ！」

『……』

『情報提供者』の素性を知った指令とメンバーは驚愕した。…まあ、普通結び付かないよな。

「…っ、静かにしたまえ。…すまない、続けてくれ」

「いえ、皆さんのお気持ちは良く分かります。

　ー正直私も、『聞いた時』は凄く驚きましたから」

　指令は直ぐに、メンバーを落ち着かせ続きを促して来た。…まあ、俺も同じ気持ちだったのでフォローを入れた。そして、少ししてから説明を再開する。

「そして、『これ』の中身ですが彼女の知り合いの所持する『商業ビル』の住所になります」

『……』

「……まさか、その中に『犯人』の拠点が？」

「はい。…ああ、勿論彼女はきちんと所有者か『代理人』に許可を取っていました。そして、同行補佐をしてくれている第1遊撃部隊の情報班が実際に確認を行ったので、この『データ』の捜査利用は法的に問題ありません」

「…流石だ。

　ーでは、『見せて』くれ」

「了解ですー」

　すると、モニター操作担当の軍人が傍に来たのでこちらで編集したメモリを渡した。

　ーそして、数分後。モニターに、『犯人』の姿が映し出された。

　まず、容姿だが…片方は『若作りな男性』。そして、もう片方は『小綺麗な女性』だ。

　…そう。先日、レイラ少尉が掴んだ情報の中にあった人物達が『首謀者』であると証明出来たのだ。

「…この2人が、今回の『首謀者』というわけか」

「間違いないでしょう」

「捜査担当はどうだ？」

「はっ！

　ーこの2人が所有する『商業施設』に、事件の少し前から『怪しい連中』が出入りするようになったと、近隣住民から情報を得ています。

　ですから、私もエージェント・プラトーと同意見であります」

　捜査の責任者は、手短に報告をしつつ俺に同意してくれた。…いや、本当仕事が早い。

「ありがとう」

「はっ」

「…それにしても、この2人は何故『こんな大事件』を引き起こしたのだろうか？」

　すると、指令は率直な疑問を口にした。…だから、俺はもう1つの『証拠』を取り出した。

「…それは？」

「隔離施設から送られて来た、『キャット』達のデータですよ。…これを見て、私は1つの仮定を立てました」

「…『仮定』？」

「恐らく、『首謀者』であるその2人は強力な『催眠』によってコントロールされているのでしょう」

「……は？」

『……っ』

　当然、指令は唖然としメンバーはまたしてもザワザワとしてしまう。

「まあ、あくまで『仮定』の話です。

　ーですが、果たして普通の人生を歩んで来たであろう人が『些細なトラブル』で『凄まじい憎悪』を抱く事があるでしょうか？

　それも、『中心』となる人物のみならず関係者や星系防衛にまでも『報復対象』とする事があるのでしょうか？」

『……』

「…少なくとも、私はそんな狂人に遭遇した事はありません。

　ー『連中』以外には」

『……っ！』

「…まさか、この2人は『かの組織』の人間にコントロールされていると？」

「…恐らくは。ただ、その確認は実際に2人を拘束してからですね」

『……』

「…なるほど。…では、一応そちらのデータも見せてくれ」

「了解です」

　そして、別の軍人が来たので彼にメモリを渡した。

「ー…これは」

「まず、『キャット』のアビリティですが大体予想通りでした。

　1つは『催眠導入』。額のクリススタルを10秒以上見た相手を催眠状態にするアビリティで、これが『全て』の根幹になります」

『……』

　それを聞いて、何人かが『失態をおかした』顔をした。…多分、実際に『被害』に遭ったのだろう。

「2つ目は、『認識阻害』。

　最初のアビリティを受けた者から、自身を認識出来なくするモノです。これは、単に『見えない』だけではなく記憶にも『ロック』が掛かる恐ろしいモノです。

　地上本部や、イーストエリア支部。そして商業エリア基地の人員が『気付けなかった』のは、『これ』が原因でしょう」

『……』

　そして、メンバーは僅かに顔を青くした。危険性は、十分に伝わっただろう。…ただー。

「ー恐ろしいのは、『ここから』ですよ」

『……っ』

　モニターに表示された『キャット』の情報は、『次のページ』に移った。

「3つ目は、『意識誘導』。

　これも、最初のアビリティを受けた者…以降は『パペット』と呼びますが、それらの『意識』を都合の良いように誘導するモノです。

　これが、地上部隊のほとんどがやや『過激な思想』になっていた原因です」

『…っ』

　メンバーは、恐ろしさ半分『屈辱』半分といった複雑な表情だった。

「そして最後は、『隷属化』。

　これは、『パペット』から『意思』を奪い自分の『マリオット』にするモノです。…恐らく、2人は『これ』を受けているのでしょう」

『………』

「…本当に、『恐ろしい存在』だな。

　もし、エージェント・プラトーが居なければ我々は真実にたどり着けずに、この事件は『最悪な結末』を迎えていただろう。

　いや、そればかりか『秩序崩壊のトリガー』を引いていたかもしれない」

　すると指令は冷や汗を流しながら、『起こり得た最悪のIF』を口にした。…いや、マジでそうならなくて良かった。

「…？…まだ、何かあるのか？」

　すると、未だ座らない俺を見て指令が不安そうに聞いてくる。

「…はい。

　実は、この4つの『脅威』のアビリティは『後ろほど厳しい制限』があるのですよ」

『……っ！』

「…なんだと？……つまり、『弱点』という事だな？」

　直後、沈んでいた空気は息を吹き返したように明るいモノに変わる。特に指令は、期待に満ちた瞳で軍人らしい表現をした。

「その解釈で間違いありません。

　ー『制限』の1つは、『対象人数』です。

　これは、『前2つ』にもありますが…特に、『3つ目』は最大5人。『4つ目』に至っては1体につき『1人』にしか使えません」

「……」

「次に、『出力』。

　どうやら、『3つ目』と『4つ目』は相当なエネルギーを消費するようで同時には使えないようです。なにより、『2つ目』はおろか『ベースアビリティ』すら使用不可となります」

『……』

「そして、最後に『静止』。

『キャット』達は、アビリティ使用中一切身動きが取れなくなるのです。勿論、余計な『エネルギー』を消費しないという理由もありますが…どうやら、『催眠』のコントロールには凄まじい集中力が必要なようです。

　だから、地上基地に居た『キャット』達はあんなにも簡単に捕獲出来たのですよ。

　ー以上で、報告を終わります」

『……』

「素晴らしい。…本当に、エージェント・プラトーは最高の捜査官だ。

　良くぞ、ここまでの事を調べ上げてくれた」

　すると、指令は賛辞を送って来た。…そして、厳然たる表情でメンバーを見る。

「さあ、我々も負けてはいられないぞ。度重なる『失態』によって失われつつある誇りと信用を取り戻すだけでなく、平和な『日常』をもたらす為にも必ずや『元凶』を絶つぞっ！」

『イエス・コマンダーッ！』

　指令の言葉に、全員が敬礼と共に力強い返事をする。…ああ、どうやらマジで『今日』で終わりそうだ。

「エージェント・プラトー。どうか、最後まで助力を頼む」

「勿論ですとも。

　ー『若手達』には、安心して『最後の試練』に挑んで欲しいですからね」

「ありがとう。

　ーそれでは、このまま『ブリーフィング』を始める」

『ハッ！』

　そして、遂に『ケリ』を付ける準備が始まるのだったー。