「な、何事だッ！？」

　驚く指揮官に帝国兵たちが慌てて報告をする。

「大変です！ オークの襲撃です！」

「オークだと？！」

「はっ。それも我が軍と同等の武装をしております」

　それに指揮官は言葉を失う。オークは知能は少しだけ高いが、武装したとしても、こん棒などの原始的な武器だ。鎧などは身に着けることはない。

「同等だと……そんなこと……ありえぬ……」

　しばらく、視線を泳がせたが指揮官はハッと我に返り、慌てて声を上げる。

「な、なぜ、そのことを早く報告しなかった！？」

「申し訳ありません。突然、森から現れ、気が付いた頃には街に侵入しておりました」

「馬鹿者がッ！　警備を怠っていたのだろう？！　ええい。すぐに応援を呼べ！　予備兵も出せ！」

「はっ！」

「総員！！　南門へ集まれッ！！！」

　その号令と共に慌ただしくなる帝国兵たちを横目にマーガレットは思考をめぐらせていた。

「オーク……しかも武装している、だと」

　マーガレットもオークが完全武装している、という話をこれまでに聞いたことがなかった。鎧や武器を持っているということはそれだけの財力と製造するための生産力、さらには扱える知能があるということだ。厄介にもほどがある。

　マーガレットは教会へと視線を向ける。

　火の手は勢いを増し教会を覆い隠し始めていた。南側からオークが侵入したことにより、帝国兵らはそっちへと向かっていくのが見えた。

　帝国軍の目を盗んで、マーガレットは教会へ駆け寄り、塞がれた扉を開けようと試みた。だが、木板で塞がれたそこはびくりともしなかった。

「クソッ！！」

　マーガレットが悪態をつくと、不意に背後から声を掛けられた。

「人間、そこをどけ！」

　振り返ると大きな体躯をした鎧をみにつけたオドがいた。手に持った斧を振り上げ、今まさに振り下ろそうとしていた。

「なッ！？」

　咄嵯に身を屈める。すると、その頭上を斧が通り過ぎ、扉を破壊したのである。木片が飛び散っていく。

（――――外れた？　いや、最初から扉を狙ったのか？！）

　オドは斧を引き抜き、再び、扉を叩きつける。

　何度も、何度も。やがて、木片が飛び散ると同時に教会内へと通じる通路が開かれた。

「うむ。これでよし。人間ども、さっさと逃げよ！！！」

　その声と同時に教会から住民たちが飛び出してきた。何が何だかわからない混乱状態で、目の前にいる大きなオドを見ても誰も驚くとこもなく、ただひたすらに逃げていく。

　一人の若者がすすだらけになりながらも目の前にいるオドに言った。

「あんた、た、頼む！　まだ中に女の子がいるんだ」

「ぬ？」

「教会の天井が落ちて、女の子が下敷きに！」

「なんと？！　任せよ。このオド様が助ける！」

　そう言うと、そのオークは大きな体を揺らしながら、教会の中へと入っていった。

　中へ入ると真っ赤に燃える教会内で、若い男が言う通り、天井が崩れ落ちており、大きな柱の下に一人の少女の姿があった。

「ふぇええええんっ！！！　痛いよぉおおおー」

　泣きじゃくる少女を見て、オドは右手に持つ斧を投げ捨て、慌てて駆け寄る。

「大丈夫かっ！！」

「痛いよぉおお苦しいよぉおお」

「今、待ってろ！」

　オドは瓦礫を片手で軽々と持ち上げるとそれを放り投げた。そして、女の子を抱きかかえた。火の粉が舞い上がったため、オドが出て女の子の顔を覆う。

　助け出された女の子は不思議そうな顔で、見上げてきた。

「……おじさん、だぁれ……？」

　その問いにオドは牙を見せながらどや顔をした。

「俺様はオド。正義の味方だ。 だから人間の子よ、もう安心するといい」

「……ありがとう。オドおじさん」

　そういうとオドの太い手をギュッと握りしめる。

「うむ。よい子だ」

　そういうとオドは女の子を抱えながら教会から出た。

♦♦♦♦♦

　教会から女の子を抱いたオドが出てきたことにマーガレットは自分の目を疑った。

　ただ、本能のままに行動するオークが人を助けたのだ。その行動は偶然のはずがなく、明らかに意思があっての行動だ。

「あなた、一体何者なの……？」

　マーガレットの言葉にオドは鼻息荒く答えた。

「俺様は至高なるお方にお仕えする幹部が一人、オド様だ」

「至高なるお方……ですって」

　マーガレットはその言葉に引っかかる。明らかに普通のオークとは違い、知性も、そして、力も強い。身体からあふれ出るオーラからして違うのだ。そんな強力な魔物が敬意を示して、「至高なるお方」と言った。

　忠誠を誓う相手がまだいる、そう考えた瞬間、ある存在が頭をよぎる。

「まさか……？！」

「フェレン聖騎士よ。それ以上、口にするでない。もし、口にするのであれば、お前はここで死ぬことになる」

「ッ！？」

　オドの瞳が鋭く光る。それはマーガレットの想像が正しかったことを示していた。

　マーガレットは腰に下げている剣柄に手をしのばせる。

　しかし、それは見抜かれていた。

「やめておけ。お前は俺様よりも弱い」

「…………」

「俺様は無益な殺生はしない主義だ。憎きフェレン聖騎士が目の前にいたとしても、至高なるお方のご命令となれば従うが忠義。だから、今回は見逃してやろう」

　その言葉と共にオドは石の階段を下りて、女の子をおろし、頭を撫でた。髪の毛をくしゃくしゃにして、ニカッっと笑う。その表情は優しいものだった。

　和んだ雰囲気を壊すようにマーガレットが立ち上がり、口を開いた。

「一つだけ聞かせてほしいことがあります」

「質問を許そう。人間よ」

「どうしてその子を助けたのですか？　あなたたちが忌み嫌う人間ですよ」

　その質問にオドは鼻で笑った。

「ふん。どうして？だと……面白い質問をする」

　オドはマーガレットを見据えて、はっきりと答えた。

「誰かを助けることに理由などいるのか？」

「……なっ」

　そのセリフにマーガレットは驚かされた。オークがいう言葉ではない。むしろ、自分がいうべき言葉だった。

　その驚いて、理解できないという顔にオドは付け加えた。

「まあ、あえていうなら……そうだな。俺様は困っている奴は絶対に見捨てはない。助けを求める者の味方になりたい。それが強者としての務めだ」

　その返答はオークとは思えないほど清々しいものだった。

　マーガレットは思う。この目の前にいるオークはオークとしてではなく、一人の男だと。それは正義を謳うフェレン聖騎士よりもずっと眩しいもののように思えた。

　マーガレットは悔しくも思った。どちらが悪で、どちらが正義なのか、行動をもって示されたのだ。自分たちはいつも縛りの中で行動している。教会が焼かれ、中にいる民を見捨ててまでも、フェレン聖騎士の誓いを守ろうとした。それがどれだけ愚かな行為だったのか、今更ながら思い知らされる。

（―――――私は……私たちは……何を正義としているのだろうか……）

　マーガレットは静かに剣柄から手を離す。オドもそれを見て頷いた。

「さらばだ、人間よ」

　そう言い残し、オドはその場を立ち去ろうとした。しかし、いつの間にか、オドの前に騒ぎを駆け付けてきたフェレン聖騎士たちが取り囲んでいたのである。

「動くなッ！！」

　オドに向かって槍先が向けられた。

「ぬぅ！？」

「おのれ、化け物め！！　よくもこんなことをッ！！」

　教会を焼いたのはオドのせいになっている雰囲気だった。それに対して、言い訳をしようとは思わなかったオドは静かに立ち尽くした。腰を抜かせているマーガレットに部下が心配したように声をかけた。

「騎士長、ご無事ですか？！」

「あ、あぁ……」

「今、お助けします！！」　

　マーガレットの副騎士長のギリオンの姿もあった。ギリオンが剣を構え叫んだ。

「総員、斬撃陣形！！　一気にかかれッ！！」

　ギリオンの号令とフェレン聖騎士たちは一斉に円を描くようにオドを囲み、波状攻撃を仕掛ける。

「はぁあああっ！！」

「うぉおおお――――ッ！！」

　掛け声とともに、四方八方から駆け込んできたフェレン聖騎士に対して、オドは焦る様子はなく、静かに斧を構えた。ガチャリと音を立てた斧に視線を落とし、思考をめぐらせたあと、つぶやく。

「……無駄な殺生は好まぬ。ゆえに、しばらく行動不能にはさせてもらおうか」

　オドは斧を投げ捨てて、拳で構える。まるで、武道家のような構えにフェレン聖騎士たちは勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

　そして、迫りくる刃を前に一歩踏み出すと、フェレン聖騎士の胸部に強烈な一撃を打ち込んだ。

「ぐふっ！？」

「まずは一人！」

　続けてオドはもう二人の腹部に同じ攻撃を繰り出す。衝撃はすさまじく、鋼鉄製の鎧が砕け散り、身体をくの字に曲げた。

「二人！」

　さらにオドは三人目の顔面に掌底を放ち、吹き飛ばす。

「三人！」

　そして、四人目は振り下ろしてきた剣先を避けることなく、素手で受け止める。

「ばかなっ？？！　銀の剣だぞ？？！！」

「ふんっ。魔物に対して銀の剣がすべてに有効だと思っているところが己らのおごりだ」

「くそったれぇえええええ！！！」

　叫び声と共に力いっぱい、オドは掴んだ剣を握りしめ、そのままへし折って、右ストレートをお見舞いする。飛んで行ったフェレン聖騎士はそのまま二人を巻き込んだ。

「四人、五人、おっと六人目だったか」

　六人目の頭部を鷲づかみにすると地面に叩きける。土埃が舞い上がり、オドの手の中で、フェレン聖騎士は白目になっていた。ぐったりとしている仲間を見て、攻撃の手を止めえてしまった。

　どよめき声と共に悲鳴じみた声で言う。

「ギリオン副騎士長？？！！　こいつ、ただのオークじゃあありませんよ！！」

「そんなことは見ればわかる！！！ 全員で、かかれぇえええ！！」