小雨のぱらつくその場所は、隠れ家というにはピッタリかもしれない。

　館の屋根が、手前の丘から見えていたが、近くにいけば周囲の丘や岩場に囲まれていて、ちょっとした秘密のアジトのようだった。

　夢にまで見た魔女の住処が、目の前にある。

「……どこから入ればいい？」

　ラトゥンが見上げながら聞けば、クワンが歩き出した。

「こっちだ」

　前に来たことがあるクワンは、外から二階のバルコニーへ通じる緩やかな階段を昇る。ラトゥンはエキナと顔を見合わせた後、黙って後に続いた。

　水気を帯びた石段を一段ずつ上がる。魔女の家という響きにしては、割と小洒落た装飾や雰囲気である。

　薄暗くもなく、不気味でもない。どこにでもありそうな、というと秘密のアジトっぽくないので違うが、建物を見ただけで『魔女』を連想させるものはない。

「本当に魔女の館なんですか？」

　エキナもそう思ったらしく、興味深そうに辺りを見回しながら言うのだ。

「どういう意味だい？」

「おどろおどろしさがない、というか。……普通にお金持ちの館っていうか」

「お金持ちでも、こんな辺鄙な場所に住もうなんて奴はいないんじゃないか？」

　クワンが皮肉ると、最後尾のギプスが笑った。

「確かにな！　得体の知れない化け物だらけの場所に、普通住もうなんて物好きもおらんじゃろうて」

「どうかな」

　ラトゥンはバルコニーに達して、一息ついた。廃墟ではなく、人が住んでいるのがわかる程度に綺麗だった。ただ建ってから長い年月が経過しているのか、小さなひび割れや外壁の黒ずみなどがちらほら見えた。

「自給できるなら、人嫌いが住むには打って付けかもしれない」

「その自給できるかが、問題じゃな。ここは辺鄙過ぎる」

　ギプスは首を横に振った。

「食料や水が確保できなきゃ、こんなところで一人生きていくのも、何かあればしんどかろうて」

　一種のサバイバルだ。家はあるが、それ以外、生活の糧は自分で何とかしなくてはいけない。集落ではないから、誰かに頼ることもできない。

「旦那たち、忘れていないか？　ここに住んでいるは、魔法で何でもできちゃう魔女なんだぜ」

　クワンが振り返った。館への入り口となる扉の前に立っていた。ざっと扉とその周りを見たエキナは、どうもすっきりしない顔をする。

「……やっぱり魔女らしくない」

「君は魔女にどんなイメージを持っているんだい？」

　半ば呆れ顔になるクワンである。エキナは考える素振りをみせる。

「お年を召した老婆で、黒い魔術師衣装をしていて……」

「それ、田舎の薬剤魔術師のイメージじゃない？　世の中には魔術師もいて、そんな中でも『魔女』なんて呼ばれているんだぞ」

「ですから、もっとおどろおどろしいというか。こういう建物にも、頭蓋骨とか骨を模した飾りとかあったりして」

「子供に聞かせる昔話かよ」

　クワンが嘆息したので、エキナは頬を膨らませて不満顔になった。

「ラトゥンはどう思います？」

「……さあな」

　正直、イメージはエキナの言うそれと似たり寄ったりだった。もちろん魔術師は老若男女、色々いるが、願いを叶える魔女ともなると、熟練の老婆のイメージが先行する。だがそれがお子様過ぎるとクワンに言われた手前、ラトゥンは何も言えなかった。

「ギプスは？」

「魔女ねぇ……」

　ドワーフは考え込む。

「こんなことを言うと怒られるかもしれんが、それは本当に人なのかと疑っておる。こう影のようなものが炎のようにゆらめて、人型をしているような」

「何だそれ。悪魔や化け物じゃないか」

　クワンが、わかってないと首を横に振る。ギプスは唸った。

「『魔女』と呼ばれるくらいじゃ。化け物に片足を突っ込んでおってもおかしくはあるまいて」

「それは一理ある」

　ラトゥンは頷いた。人の願いを叶えることができるとされる存在だ。普通であるはずがない。

　クワンは何度目かわからないため息をついた。

「お前ら、本物を見てビビるなよ」

「そんな恐ろしい姿をしておるのか！？」

「そっちかよ。……違うよ、まったく」

　扉を開けるクワン。ぽっかりと闇がお出迎え。

「中は暗いから気をつけて」

「……みたいだな」

　明るかった外から、館の中へ。明かりがないせいか、本当に真っ暗だった。

「凄いな。本当に何も見えない」

「……いや、前はここまで暗くなかった」

　クワンは面食らっているようだった。――前と違う？

「そうなのか？」

「ああ、周りの家具とか、通路の形とかわかるくらいには明るかったはずなんだが」

「怖いくらい真っ暗ですね」

　エキナが息をついた。

「まるで押し入れ部屋の中みたいです」

　ラトゥンは目を夜間視力に調整する。かつて取り込んだ夜行性モンスターの目だ。……うっすら見えてきた。

「こっちだ」

「見えるんですか？」

「まあまあ」

「ぼちぼち」

　ギプスも迷いのない足取りで続く。

「ドワーフは暗がりに強いんじゃ」

「そりゃあ、地下暮らしだもんな、ドワーフって」

　苦笑するクワンである。闇の中、突き当たりの扉を開ける。鍵などはかかっていない。

「どうなってる、旦那？」

　後ろからクワンが聞いてきた。ラトゥンも立ち止まる。

「ギプス、どうだ？」

「広い部屋に出たようじゃが……、ちと暗すぎんか？　さすがのドワーフでも、ちっとでいいから明かりが欲しいくらいじゃ」

「俺もまったく見えない」

　夜行性モンスターの暗視能力でも見えないほどの闇とは、これいかに。素直に光源を出して、頼れということなのか。

　この闇は異常だ。そしてそれを実感し、クワンは言った。

「気をつけろ、旦那。前にきた時は、こんなんじゃなかった！」