奇跡の石が、どういう形をしているのか。見たことがないものだけに、それを識別できるのか、ラトゥンは不安になった。

　大聖堂の地下保管庫。聖教会が貯めこんだ宝に満たされたその室内。金塊以外の品、宝玉やアクセサリーなどを眺めるが、どれも違うという確信があった。

　広い保管庫の奥へと足を向ける。魔法武器などを流し見て、ふと異様に強い魔力を感じて、そちらに目を向けた。

　黄金と魔法金属で作られた小箱があった。周りには、近づくと電撃を放つ防犯魔道具が設置されている。

　いかにも厳重。この保管庫にあって、さらに触れられたくないほどの重要なものなのだろう。

「他に同じような仕掛けはなし。……とすると、こいつか」

　奇跡の石を保管しているものの可能性が高い。

「不用意に近づくと、電撃を浴びせて感電――」

　最悪、そのまま電流に殺されるかもしれない。ならば、その範囲外から手出しをすればよい。

　左手を伸ばし、魔力の腕を伸ばす。実際の手ではないが、これには反応するか？

　防犯魔道具から、電撃は放たれなかった。機能しないなら、存在する価値もない。ラトゥンは魔力の腕を伸ばしたまま、小箱を掴もうとして、バチリと弾かれた。

「！　おやおや、もう一つ対策していたか」

　どうやら結界の魔法が、小箱の周りにかけられていたようだ。電撃罠で直接触れるのも困難なのに、さらに小箱に触らせない仕掛け。どれだけ盗られたくないか、わかるというものである。

　ラトゥンは、魔力の腕の代わりに暴食の腕を伸ばした。今度は電撃トラップが発動したが、それを暴食は飲み込んだ。グラトニーハンド――触れたものを喰らい、取り込む。

　電撃を腕が吸収しながら、結界に触れる。

　――喰らえ！

　暴食が結界の魔法を喰らい、穴を開け、結界そのものを吸収し尽くす。小箱に触れ、しかしそれを腕が飲み込まないように意識しながら、それを手元に引き寄せた。

　右手でキャッチ。暴食の腕は元に戻す。

　その時、保管庫に耳障りな警報が鳴り響いた。

　潜入が気づかれた？　あるいは箱を動かすことで、警報が鳴るよう仕組まれていたかもしれない。トラップの専門家ではないので推測だが。

「鳴ってしまったものは仕方がない」

　保管庫から出るよう移動しつつ、小箱を開けようとするが、鍵がいるようで開かなかった。暴食の腕に再び左腕を変え、その指先で鍵穴を侵食。その周りを喰らうことで、無理やり鍵を破壊。箱を開けた。

「これが……？」

　中には、乳白色の石が一つ収められていた。宝石のように綺麗に加工されたものではない。しかし莫大な魔力を秘めていて、ほのかに光っていた。

　箱から石を取り出して、留め具付きポケットに滑り込ませる。用のなくなった小箱は投げ捨てる。

「エキナ！」

「ラトゥン、敵です！」

　保管庫の外にいた彼女は、すでに自動人形兵と戦闘になっていた。警報が鳴ったら、動くようになっていたのかもしれない。

　左腕から暗黒剣を取り出し、エキナに加勢する。

「物は手に入れた！　脱出するぞ！」

　向かってきた自動人形兵の槍を躱すと、一閃。人形兵が真っ二つになった時、これも人間の魂が封じられているということが脳裏を過り、苦い気分になった。

　だがここは戦場。躊躇いは自分や仲間を殺すことになる。人を斬る時も同じだ。その人間の半生はわからない。いい人間だったかもしれない。それでも敵が殺しにきているのだから、躊躇ってはいけないのだ。

　さらに警報が流れた時点で、警備がすっ飛んでくるだろうし、宿舎で休んでいる武装神官や神殿騎士らも動き出すだろう。

　そうなると――

　ズウンと震動が、地下を揺さぶられた。

「ギプスがやった！」

　魔石爆弾を爆発させたようだ。それはつまり、あの警報は地上でも鳴り響いたということだ。それで敵がわんさかやってくるということでもある。

　だから、ギプスは打ち合わせ通りに爆破し、増援を断ったのだ。

　どれくらいの敵がここまで下りてくるかはわからない。しかし時間が経つほど、大聖堂以外にいた敵が集まってくる。奇跡の石を手に入れたから、長居は無用だ。

　カタカタとやってくる自動人形兵。所詮は雑魚だが、数が多ければそれなりに足止めになる。

「面倒だ……！」

　積まれた木箱を思い切り蹴飛ばして、倒れてきたそれらに人形兵らが巻き込まれた。あるものは荷物の重み耐えきれず潰れ、あるものは衝撃で倒された。

　エキナもまた処刑人の剣で、自動人形兵の首や足をへし折り、退路を開く。

「ラトゥン！」

「よし、行くぞ！」

　彼女が道を開いた。エキナに促しつつ、ラトゥンもその後に続く。保管庫前の部屋から通路へ駆け込もうとした時。

「ラトゥン！」

　後ろからドリトルの声が聞こえた。突然のそれに、足が止まる。振り返れば、別の通路からドリトルが現れたところだった。本当に迷子になっていて、ようやくお出ましか。

「こりゃいったいどうなってんだ！？　何でお前がいる？」

「それはこっちのセリフなんだよ！　お前たちが戻ってこないから様子を見に来たんだ！」

　ラトゥンが叫び返す。ドリトルは保管庫の扉の前まできて、そこに大穴が開いているのを見やり、そしてラトゥンを見た。

「こいつを開けたのはお前か、ラトゥン！」

「きちんと、目的のものは手に入れたぞ！」

　ラトゥンはポケットの上からそれを叩いた。

「敵の増援が出てくる前に逃げるぞ！」

「手に入れたのか！？　確かか！？」

　ドリトルは駆けてくる。ラトゥンは首を振る。

「嘘をついてどうするんだ。……他の連中はどうした？」

　一人なのか、と追いついてきたドリトルに声をかける。

「ああ、皆やられちまったよ！　――こんなふうにな」

　キラリとドリトルの目が光り、ラトゥンの胸にダガーが突き刺さった。

　なっ――ラトゥンは絶句する。心臓を狙った一突き。暴食の体には致命傷ではないが、瞬時に体を電撃のようなものが走り、動かなくなった。

　――麻痺した……？

　驚くラトゥンのそばで、ドリトルは笑みを深める。

「悪いなぁ、ラトゥン。――こいつは、もらっていくぜ」

　ポケットの留め具を外し、中を探ったドリトルは、奇跡の石を取り出す。体が動かない中、ラトゥンは愕然とする。

「何故……？　お前は聖教会の……」

「いやあ、残念。オレは悪魔ではあるが、聖教会じゃあないんだ」

　したり顔のドリトルのすぐ後ろ、影からすっと人の形をしたものが生えてきた。その姿に、ラトゥンは衝撃を受けた。

「お前は……っ！」