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　片倉は立ち尽くしたまま城戸の亡骸を見つめている。

　首から上を失った体がだらりと横たわり、切断面から流れ出た血が黒い池を作っていた。

　液体金属の刃・カムドは見事な切れ味だ。

　一瞬で自らの首を刎ねた城戸の最期は、少なくとも苦痛はなかっただろう。

　──それがせめてもの救いか

　片倉はそんなことを思う。

　だが次の瞬間。

「うっ……」

　激しい吐き気が込み上げてきた。

　胃の奥から熱いものがせり上がり、片倉は堪えきれずに床に手をついた。

　酸っぱい胃液が喉を焼く。

　何も食べていない胃が痙攣を起こし、黄色い液体だけが口から溢れ出す。

　嘔吐しながら片倉は拳で床を殴りつける。

　ゴン、と鈍い音。

　拳の皮が裂け、血が滲んだ。

　またダンジョンが仲間を奪った。

　いや──今回は違う。

　──城戸さんは自殺した。でもそんなの知ったことか

　城戸は企業の命令で薫子を刺した。

　そして自ら命を絶った。

　結局は同じだ。

　ダンジョンという空間が人を狂わせ、歪ませた結果である。

　この異質な空間が人の心を蝕み、正常な判断を奪っていく。

　憎悪が波のように押し寄せる。

　ダンジョンへの。

　この理不尽な世界への。

　そして──

　自分自身への憎悪が。

　──なぜ俺はいつも生き残ってしまうのか

　今度は城戸が死んだ。

　自分だけが生き延びる。

　まるで呪われているかのように。

　片倉は震える手で口元を拭った。

　胃液の酸味と血の鉄臭さが混じり合い、吐き気を増幅させる。

「片倉……さん……」

　か細い声が響いた。

　薫子がゆっくりと立ち上がる。

　腹部の傷口を押さえながら、よろよろと歩み寄ってきた。

　顔面蒼白。

　額には脂汗が浮かんでいる。

　それでも薫子の足取りはしっかりしていた。

　──麻痺毒か

　城戸の最期の言葉を思い出す。

　致死性の毒ではなく、一時的に動きを封じるだけの毒だったらしい。

　探索者の頑健な肉体ならば、この程度の刺し傷では死なない。

　薫子は痛みに顔を歪めながらも、城戸の亡骸を見つめる。

　切断された首。

　血の海に沈む体。

　凄惨な光景だったが、薫子の瞳に恐怖の色はなかった。

「この人も限界だったんですね」

　静かな声。

　そこには非難も怒りもない。

　深い同情が薫子の瞳に宿っていた。

　企業の犬として生きることに疲れ果てた男。

　大切な人を失い、生きる意味を見失った男。

　そんな城戸の苦悩を、薫子は理解していた。

　──同じ探索者として

　誰もが紙一重なのだ。

　今日生きている者も、明日には城戸のようになるかもしれない。

　ダンジョンは人を壊す。

　肉体だけでなく、精神も魂も。

　片倉は黙って立ち上がった。

　足元がふらつく。

　嘔吐の影響で体に力が入らない。

　それでも片倉は城戸の体に歩み寄り、腰のナイフを抜いた。

　刃が鈍く光る。

　一瞬の躊躇。

　だがすぐに振り下ろした。

　ザクリ、と肉を断つ音。

　城戸の左腕が胴体から切り離される。

　液体金属の義肢・カムド。

　岩戸重工の技術の結晶。

　これが城戸の遺品だ。

　切断面から血が流れるが、もう勢いはない。

　死体からは既に生命が失われている。

　片倉は左腕を拾い上げた。

　ずしりと重い。

　金属の冷たさが掌に伝わってくる。

　──桜花征機の技術力なら、それなりに役立てるんじゃねえかな

　城戸の最期の言葉が脳裏に響く。

　片倉への餞別のつもりだったのだろうか。

「行きましょう」

　薫子の言葉に片倉は頷いた。

　もうここには用はない。

　城戸の亡骸を最後に一瞥する。

　首を失った体が静かに横たわっている。

　探索者の末路そのものであった。

　片倉は踵を返した。

　薫子も痛みを堪えながら、片倉の後に続く。

　二人の足音が堂内に響く。

　背後には死の静寂だけが残された。

　◆

　堂を出ると既に日は傾いていた。

　西の空が茜色に染まり、山の稜線が黒いシルエットとなって浮かび上がる。

　風が冷たい。

　汗で濡れた体に容赦なく吹き付け、体温を奪っていく。

　薫子が小さく身震いした。

　失血の影響だろう。

　顔色は相変わらず悪い。

「大丈夫ですか」

　片倉が声をかけると、薫子は力なく微笑んだ。

「なんとか……歩けます」

　強がりだということは明白だった。

　腹部の傷は深い。

　応急処置はしたものの、本格的な治療が必要だ。

　二人は黙々と山道を下る。

　足元の石が転がり、乾いた音を立てる。

　時折薫子がよろめくが、片倉の手を借りることはなかった。

　プライドか。

　あるいは片倉に迷惑をかけたくないという思いか。

　どちらにせよ、薫子は自力で歩き続けた。

　やがてベースキャンプの明かりが見えてきた。

　テントから漏れる光が、薄暗い山肌にぼんやりと浮かび上がる。

　人の営みの証。

　だがそれすらも、片倉には遠い世界のもののように感じられた。

　ベースキャンプでは山田たちが待っていた。

　包帯を巻いた山田が、心配そうな表情で二人を出迎える。

「おい、大丈夫か。押野さんも怪我を……」

　山田の言葉が途切れる。

　片倉の手にある血塗れの腕。

　そして二人だけで帰ってきたという事実。

　全てを察したのだろう。

「城戸さんは死にました」

　片倉の声は無機質だった。

　感情を押し殺した、ただ事実を伝えるだけの声。

「これは遺品です。俺が持ち帰る」

　若手が何か言いかけた。

　城戸の死の経緯を問おうとしたのだろう。

　だが山田が鋭い視線で制する。

　今は何も聞くべきではないと思ったからだ。

　「とりあえず──俺は少し疲れたので医療ベースで休ませてもらいます」

　片倉はそう言ってその場を立ち去ろうとする。

　その背中に声がかかった。

「片倉さん」

　薫子だった。

　片倉が足を止め、ゆっくりと振り返る。

　薫子は深々と頭を下げた。

「ありがとうございました」

　礼の言葉。

　だが何に対する礼なのか。

　城戸を止めてくれたことか。

　自分を守ってくれたことか。

　あるいは──

　片倉は何も答えない。

　ただ小さく頷いた。

　言葉は不要だった。

　探索者同士、通じ合うものがある。

　片倉は再び歩き出す。

　夕闇が深まり始めていた。

　空に一番星が瞬き始める。

　片倉の姿が遠ざかっていく。

　その背中はまた一つ重荷を背負ったように見えた。