■ その91　鏡の中の『私』、それは切望　（前）■

　きっと、桜雨おうめは大丈夫。絶対、大丈夫。だって、水島先生がいるから…。

　私じゃぁ、駄目。私じゃぁ、桜雨の涙を止めてあげられない。

　いつから？　生まれた時から、桜雨の隣にいたのは私なのに。いつも手を繋いで、どこに行くのも、何をするのも私と一緒だったのに。一緒に泣いて、一緒に笑って、一緒に怒られて…。勉強も、スポーツも、護身術も、家の手伝いも、龍虎りゅうこの事だって…

「…　か…　桃…　華…　桃華ももか！」

　グッと肩を強く握られて、桃華ちゃんはハッと気が付きました。目の前に、自分の顔がありました。キラキラ光る鏡に突っ込んでいく直前でした。

「…　あ、ありがとうございます」

　少し後ろで、笠原先生が心配そうに見ています。

「はい、深呼吸」

　笠原先生は掴んでいた肩を放して、背中をポンと押しました。桃華ちゃん、何度か大きく深呼吸をして、気持ちと頭を落ち着かせようとします。

けれど、主の事となるとなかなか難しいようで…　深呼吸が止りません。

「まぁ、気になりますよね」

　ギュっと大きな体が、桃華ちゃんを背中から包み込みました。

　笠原先生、ショック療法ですか？　そうだとしたら、大成功です。桃華ちゃん、深呼吸どころか今度は普通の呼吸も止まっています。ドキドキどころの騒ぎじゃないみたいです。

「落ち着きました？」

　抱きしめたまま、笠原先生は桃華ちゃんの頭を優しく撫でます。

「こ…　コンプライアンス違反…」

　ヒュッと、ようやく出た息が、掠れた声になりました。

「三鷹みたかのこと、言えなくなりましたね」

　クスっと笑って、笠原先生は桃華ちゃんから一歩離れて、自分のボディバックから桃華ちゃんの簪かんざしを取り出しました。激しいアトラクションばかりだったので、簪を落として無くさない様にと、コーヒーカップに乗る直前に笠原先生が預かっていたんです。

　桃華ちゃん、笠原先生が放れてホッとしたような残念なような…　でも、背中が寂しく感じたのは確かみたいです。

「失礼します」

　笠原先生は後ろから、そっと桃華ちゃんのポニーテールに簪を挿しました。

「ここは、確認しやすいですね」

　周りは鏡だらけなので、笠原先生の言う通り、顔を動かしたりしなくても簪の様子がよくわかります。桃華ちゃんの表情も、よく見えます。疲れたような、悲しいような、戸惑っているような…　いつもの自信と強気に溢れている表情じゃないです。それでも、肌に赤味が戻ったのは、さっきのショック療法の成果でしょうか？目の前の鏡に映る桃華ちゃんを覗き込むように、笠原先生は細い両肩を優しく掴んで、桃華ちゃんの顔の横に自分の顔を寄せました。

「三鷹が白川を想うように、貴女の事を想う男が居ることを、たまにでいいので思い出してください」

　鏡の中で、お互いの視線が交差します。いつもは眼鏡で隠れている瞳が、今日は真っすぐに自分を見ているのが分かって…　桃華ちゃんは恥ずかしいんですけど、目をそらしたら『負け』だと思っていました。というか、視線を外せないんですよね。見ていたいんですよね、笠原先生の瞳。

　桃華ももかちゃんは、挿してもらった簪かんざしに、そっと手を添えました。簪を贈る意味は『お守り』・『お前を守る』。

「先生が私の傍に居てくれるのは、兄さんの妹だから？」

「まぁ、入り口はそこでしょうね。

けれど、それは『きっかけ』にしかすぎませんね」

　真横で聞こえる笠原先生の声に、桃華ちゃんはまたまたドキドキです。