■その248　忘年会という名のカクテルパーティ■

　僕の主の桜雨おうめちゃんと従姉妹の桃華ももかちゃんは、お料理が得意です。今日のクリスマスパーティ兼忘年会のために、いっぱいのお料理を前日から下ごしらえしていました。

　学校から帰ると、早々に仕上げにかかって、美味しそうなお料理はどんどん出来ていきました。なんてったって、キッチンが2つあるのが、頼もしいですよね。お料理はあまり得意じゃない先生組は、主と桃華ちゃんの手となり足となり…　アシスタントを頑張っていました。

　今年は、主のお母さん方の従妹の和桜なおちゃんと、急遽参加が決まった小暮先生と三島先生もいて、いつも以上に賑やかでした。

　主と桃華ちゃんのお父さんお母さん、坂本さん達のお仕事組が来た時には、高校生組はお帰りの時間でした。双子君達と佐伯君、和桜なおちゃんとワンコの秋君は、4人で頑張って飾り付けたツリーの下で、仲良く熟睡していました。

　ここからは大人の時間、忘年会の始まりです。炬燵こたつに入って、美味しい料理と美味しいお酒で、静かに楽しみます。

　主と桃華ちゃんは、炬燵側のキッチンでゆっくり大人用のお料理を作りながら、楽しくおしゃべり。三鷹みたかさんと笠原先生と梅吉さんは、反対側のキッチンで、パーティの後片付けです。山のような洗い物を、笠原先生が試験管を洗うように素早く優しく洗い上げていきます。それを梅吉さんが流して、三鷹さんが拭いて…　と、役割分担は完璧です。

「白川さん、パートになっちゃったんですって？」

　お料理を作りきって主と桃華ちゃんが炬燵に入ると、三島先生が聞いて来ました。同じタイミングで梅吉さん達も炬燵に入って、お酒を呑み始めました。パーティの時は、吞まなかったんですよね。

「はい、ヴァージンマリー。レモンジュースとトマトジュースにカットレモンを入れた、ノンアルコールカクテルよ」

　三島先生は、自分の後ろにおいたクーラーボックスから出したジュースを混ぜて、主と桃華ちゃんにノンアルコールカクテルを作ってくれました。このクーラーボックス、三島先生の持ち込みです。持って来たのは、小暮先生ですけれど。

「ありがとうございます、頂きます。

　就職先が、傾かたむいちゃったんです。でも、パートでも雇ってもらえるし、絵も描けるから、いいかな～って思って。お父さんとお母さんには、まだ暫しばらく脛すねをかじらせてもらう事になっちゃうんですけど」

　主は三鷹みたかさんと桃華ちゃんに挟まれながら、トマトジュースとレモンの風味を楽しみながら、答えました。

「お父さんの脛なら、いくらでも、いつまででも、かじっていいんだからな！　桜雨おうめちゃんは、お家の中に居ればいいんだよ」

　主のお父さんの修二さんは、三鷹さんと感覚が同じですもんね。お酒も結構吞んでいるから、言いながら半べそです。

「でも、皆は大学とか専門学校とか、就職とかするから」

「お母さんは、すっごく助かってるわ～。家の事、桜雨や桃華ちゃんがちゃんとやってくれるから、修二さんとお仕事出来るんだもの。それに、桜雨はただのパートさんでも、家事手伝いでもないじゃない」

　ちょっとだけシュンとした主に、お母さんの美和さんが三島先生の作ってくれた『ウオッカ・マティー二』を楽しみながら答えました。

「そうそう、なんてったって『桜雨画伯』じゃない。今日も、あの青い絵を見たくて来ましたーってお客さん、結構いたのよ」

　美世さんは『ギムレット』を、作ってもらったみたいです。

大量に作ったはずの『鶏モモ肉の蜂蜜レモンソテー』が、気が付けば半分も残っていません。カクテルとの相性がいいんですかね？　修二さんと桃華ちゃんのお父さんの勇一さんは、お箸とビールが止らないみたいです。

「そうそう、あの結婚式の様子、お店のＳＮＳに上げさせてもらったじゃない？　おかげで、ブライダルの問い合わせもそこそこ頂いてて、来年にはブライダル部門を立ち上げることにしたのよ」

　坂本さんの言葉に、主と桃ちゃんと、先生組はビックリです。

「え、ブライダル部門て…」

「そんなたいそうなことは出来ないけれど、喫茶店と花屋と業務提携させてもらう事にしたのよ。ようは、喫茶店でやった結婚式をするの」

　一気に、お話しが大きくなりましたね。

「うっそぉ…」

「ほんとぉ～」

　桃華ちゃんの呟きに、アルコールでホッペをほんのり赤くした高橋さんが答えます。その顔には、疲労が色濃くこびりついています。

「店の新人教育もあるし、店も回さなきゃいけないし、ブライダル部門の打ち合わせもあるし、年末だし…　良い事は、給料アップすることだな」

「今年は、スタッフの夜逃げがありませんように…」

　岩江さんも、高橋さんと同じ顔です。高橋さん、遠くを見つめながら、小さくお願い事を呟いてます。お2人、ものすごくお疲れみたいですけれど、年内のお休み、もうないんですよね？無事に年越し出来るんですか？

「大森さんも、狙われてる」

　高橋さん、お酒もですけど、お料理もモリモリ食べてます。隣の恋人の工藤さんが、いそいそとお料理を取ってくれているのが微笑ましいと言うか、何と言うか…

「あら、失礼ね～。専門学校での勉強と同時は大変だろうけれど、実地経験に勝る勉強はないし、時々だし、何て言ったってアルバイト代が入るんだから、あの子にとっても悪い話じゃないでしょう？」

　優雅に『マリブ・モヒート』を呑みながら、坂本さんが言います。

「それ、本人には？」

「専門学校の入試が終わってから言うわ。今言っても、プレッシャーになるだけでしょう？　落ちても受かっても、あの子にやる気があるのなら、お願いしたいのよね」

　笠原先生の鋭い声に、坂本さんも真面目に答えました。

「だからね、桜雨おうめちゃんが家に居てくれるのは、とっても助かるのよ。お仕事終わって、お出迎えしてくれるだけで、凄くホッとするし」

「分かる！！」

　美世さんの言葉に、一斉に皆が頷きました。主は皆の視線を独り占めしちゃって、ちょっと恥ずかしくなって、俯いてチビチビと『ヴァージンマリー』を飲みました。