■その259　雪と温泉・男なら拳で語れ■

　ただ悪戯に時間だけが経過したのとは違って、どこもかしこも長年丁寧に磨き上げられた、重厚な旅館です。そんな旅館の雰囲気を少しでも味わいたくて、主と三鷹みたかさんの片手は仲良く手を繋いで、もう片腕はお風呂セットを抱えて、エレベーターじゃなく階段を使って温泉に向かっていました。階段をいくつもいくつも下がって、長い廊下を歩いて、温泉マークの付いた赤と青の暖簾のれんが見え始めた時、それより手前の位置から、ずいぶんと賑やかな音が聞こえました。その音につられるように、温泉の暖簾の手前で右に曲がって足が止まります。10人程の泊り客が出入り口に集まっていて、その中に見覚えのある後ろ姿が何人か…。そして、口汚くののしり合う声が激しく聞こえました。

「…　佐伯さえき君の声？」

「みたいだな」

　ののしり合う声の一人は、佐伯君みたいです。

「…　三鷹さん」

「俺の後ろに居ろよ」

　三鷹さん、本当は主に部屋の中を見せたくないんですよね。でも、主は気になっちゃっていますからね。繋いだ手を軽く引っ張られた三鷹さんは、小さなため息をついて、出入り口の人込みの中に進みました。数人に道を開けてもらって、一番前に出ると…　目の前には卓球台が3台ほど置いてある娯楽室でしたが、メインの卓球台は折り畳められて隅に追いやられていました。代わりに、メインになっているのは、浴衣姿で殴り合っている二人の高校男子。といっても、浴衣ははだけていて、ほとんどトランクス姿です。

「やっぱり佐伯君。喧嘩なんて、久しぶりじゃない？　あ、梅吉兄さんと、お父さんと、近藤先輩と、岩江さん…　サク(高橋)さんも居る」

　娯楽室の壁際には、10人程の男の人達が等間隔に立っています。その半数が、身内でした。もう半数は、相手側のお仲間でしょうか？　よく見ると、身内と相手側のお友達が交互に立っています。

「クロッキー、終わった？」

「あ、やっぱり桃ちゃんだった。終わったよ～。お風呂から出たら、坂本さんがスキンケアしてくれるって」

　主と三鷹さんが来たのに気が付いて、出入り口の隅で見ていた桃華ももかちゃんと笠原先生が、隣に移動してきました。

「嬉しい～。日焼け止め塗ったけれど、思ったよりいいお天気だったから、雪焼けしちゃってるわよね、絶対！　って思っていたから、助かる～」

「滑ってる時は、気にならなかったけどね。坂本さんの鞄の中、いっぱい化粧品入ってたよ～」

「期待しちゃう～」

　なんて、女子トークで盛り上がっている主と桃華ちゃんですけれど、目の前では、佐伯君が裸同然の格好で激しく殴り合っているんですよね。でも、よく見たら、佐伯君はあまりダメージなさそうです。飛んでくる相手の拳も脚も、華麗なステップでスルスル避けています。逆に、相手の方はダメージが大きそうです。腕や脚が上手く動いてないようだし、鼻血も出ていますよ。

「受験生の身のこなしとは、思えないわよね～」

「転校してきた時より、急所への攻撃が的確になっています。関節への攻撃も加わっていますから、最小限の攻撃でとても効率的です。武道家としても、食べて行けるんじゃないでしょうかね」

　楽しそうな声は、いつの間にか桃華ちゃんの隣に移動してきた、大森さんでした。田中さんと、松橋さんもいます。笠原先生の感心した解説に、田中さんは少し呆れて言いました。

「勉強しながら、竹刀の素振りはほぼ毎日していたし、平日は花屋のバイト、剣道部にもたまに出ていましたから。そんなに鈍ってはいないですよ、色々と」

　田中さんの言う通りですね。

「佐伯！　テメェ、１人で…」

　佐伯君の相手が腕を大きく振った瞬間、佐伯君はボクサーみたいに体をシュッと縮めて大きく開いた懐に入り込むと、顎を下からガッと鷲掴わしづかみにして、床に叩きつけました。

ダーン！！

ってすごい音がして、すぐに剥き出しのお腹を、佐伯君の足が踏みつけました。

「ズルいって言いてぇのか？　俺1人、なんの面白みもねぇ、くだらねぇ毎日から抜けだして、ズルいってか？」

　佐伯君、怖い顔で聞きながら、足でお腹をグリグリしています。されている男の子は、何とか逃げようとジタバタして…

「佐伯っ！！」

　部屋の周りに立っているお仲間が、佐伯君に襲い掛かろうと動いたんですけれど、修二さん達がそれを邪魔するように立ち塞がりました。

「リンチか？　男らしくねぇなぁ」

　修二さん、嬉しそうですけど、子どもに手を出しちゃ駄目ですよ。バレたら、美和さんに怒られますよ。梅吉さんと、近藤先輩と、岩江さんも、威嚇してます。

「どけよ、チビ！」

　高橋さんが立ち塞がった男の子だけは、構わずに佐伯君に突っ込んで行こうとしました。まぁ、高橋さん、目つきは余り良くないですけど、なんせ童顔で小さいですからねぇ…

「よし、良く吠えた！！」

　片手で高橋さんを薙ぎ払おうとした男の子は、次の瞬間、お腹を思いっきり蹴られて、壁に激突しました。お仲間は、皆、目が点になっちゃいましたよ。

「えー…」

　主役交代です。周りの視線が、一気に高橋さんに集中しました。

「坊主ども、見掛けで判断すると、痛い目に合うって誰も教えてくれなかったか？」

　高橋さん、ニヤッと笑いながら腰を落として拳を構えました。

「な、なんだよ、このガキ」

「残念。ガキじゃねえんだよ」

　すぐ側の男の子が半べそで言った瞬間、高橋さんの脚がススっと動いて、その顔の真ん中にスリッパがめり込みました。男の子、撃沈です。

「サクさん、相変わらず体柔らか～い」

「縦に180度開脚って、いつ見ても凄いわよね！」

　主と桃華ちゃんは、小さく拍手しています。その横で、田中さん達はビックリです。周囲の人達も、ビックリです。

「さて、そろそろ気が済んだかな？」

　止まった空気を破ったのは、梅吉さんでした。

「それとも、１人ずつ佐伯とやり合いたいかい？」

　ザっと、梅吉さんが男の子のお仲間を見渡すと、皆、下を向いてしまいました。

「佐伯君とやり合っていた子、あの子が一番強い子だったみたいよ」

　大森さんが、コソコソっと主に教えてくれました。

「あの子達、佐伯君の昔の仲間だったみたい。グループから急に居なくなって、たまたま会ったら楽しくしてたのが気に食わなかったみたいね。水島先生、何人か見覚え無いですか？」

「ない」

　桃華ちゃんの追加説明に、主は大きく頷きました。という事は、火事で助け出した子が居るんですね？でも三鷹さん、覚えていないんですね。

「お前等、今の自分が嫌なら捨てちまえよ。やり直しはいくらでも出来るぜ」

　大きなため息をついて、佐伯君が言いました。顔つきも声も、いつもぐらいの悪さに戻っています。佐伯君はお腹の上から足を退けると、スっと手を差し伸べました。

「大人もよ、頭が固いヤツばっかじゃねぇよ。教育的指導は、結構痛いけどな」

　差し出した手をがっちり摘まれて、佐伯君はニヤッと笑いながら三鷹さんを見ました。

「あばらの2、3本は折れるの覚悟だぜ」

　男の子を引き上げながら、こそと耳打ちしたつもりでしょうけれど、確り聞こえてますよ。梅吉さん、苦笑いしてますし。

「そうそう。腕の1、2本折れてもいいなら、相手してやるよ？」

　高橋さんが少しだけ暴れたから、羨ましいんですよね？　修二さん。岩江さんも、何だかソワソワしてますよ。

「いえ、結構です～」

　そんな修二さん達を見て、男の子達は頭に昇っていた血が一気に下がったみたいです。そそくさ～と、伸びてるお友達を引きずって、娯楽室から退散してしまいました。

「骨のない奴らだな」

　岩江さん、暴れたかったんですね。

「坂本さんにバレたら、相当怒られますって」

　梅吉さんは苦笑いしながら、卓球台を直し始めました。それに倣ならって、修二さん達も卓球台を直し始めます。出入り口を埋めていた観客は、主達以外サーっといなくなりました。

「先生、アイツらが稽古つけてくれって言ったら、つけてくれるか？」

　浴衣を着なおしながら来た佐伯君が、三鷹さんに聞きました。

「あばらの2、3本、折れてもいい覚悟があるなら」

「だな」

　真顔で答えた三鷹さんに、佐伯君はニカッと笑いました。それは、最近よく見る悪戯小僧の笑みでした。