■おまけの話16　勇一と美世4・クリスマスと珈琲3■

「…　本当は、こういう店をやりたいんだ」

　それは、とっても小さな呟きだった。2個目のチョコレートを齧っている時、勇一さんが手にしていたカップに落とすように、小さく呟いた。

「東条の家を継ぐのではなく、小さな小さな珈琲の店をやりたいんだ」

　初めて聞く、勇一さんの本心だった。その言葉の意味を、幼い私に呟いた理由を、この時の私は知らなかった。ただ、その言葉をそのまま受け止めていた。

「やっちゃダメなんですか？　喫茶店」

「東条の会社を継ぐからな」

　緩んだ頬が、戻っていた。

「継いだら、出来ないんですか？」

「そこまで、俺は器用ではない」

　ゆっくり珈琲を飲む勇一さんが、少し悲しそうに見えた。

「勇一様、器用だと思いますよ。お勉強が出来て、色々な事を知っていて、弓道だって凄いです。あれもこれも出来て、器用じゃないですか。私は…　ご飯を炊く事は皆が褒めてくれるから、それが得意かな？　でも、それしか得意な事がないから、私の方が器用じゃないですよ」

　幼い私なりの、精一杯の慰めのつもりだった。

「ミヨは、強い。俺よりも、心が強い」

「…　勇一様？」

　勇一さんは、空になったカップを静かに置いて、露わになった底を見つめていた。その瞳にいつもの輝きがない事に気が付いて、なんだか心がザワザワした。

「勇一様、お待たせしました」

　何か声をかけたいのだけれど、何てかけていいのか迷っているうちに、細長い店主が大きな紙袋を持って来た。

「いつもの珈琲豆と、ご注文の品、全部入っていますよ。あと、あなた…」

　眼鏡の奥の糸目をへの字に曲げて、店主は私に手招きをした。

「行っておいで」

　反応に困って、店主と勇一さんを交互に見た私に、勇一さんは優しく言ってくれた。

　店主の後に付いて行くと、バックヤードの入り口で足が止まった。足元には、大きめの紙袋が二つ。

「これ、おじさんの娘が着ていたもので、まぁ、お古なんだけれどね。小さくなっちゃったから、嫌じゃなければ…　どうかな？」

　紙袋の一番上に畳まれていた一枚を、ワンピースでゴシゴシ擦った手で取って広げた。それは、赤いコールテン生地のフード付きのコートだった。

「これ、頂いて良いんですか？」

　立派なコートが眩しくて、ため息が出た。

「どうぞ、どうぞ。もう、捨てるだけだから」

　ドキドキ興奮しながらも、ソロソロと腕を通して見る。大きめのコートはとても暖かくて、思わずクルクル回ってしまった。

「ありがとうございます！」

「シャツやスカートも入っているから、後で見てね」

　クルクル回ると、少し広がるコートの裾。それがなんだか嬉しくて、店主の言葉に大きく頷きながら、もう少し回っていた。完全に、浮かれていた。

「ありがとうございます」

「おや、着て帰らないのかい？　外はだいぶ寒いよ」

　回るのに満足した私は、コートを脱いでなるべく綺麗に…　と畳み始めた。

「奥様に頂いた事を報告してからにします」

「そう、しっかりした子だね。…　ミヨちゃん、だっけ？」

　店主が、綺麗に畳んだコートを紙袋に戻す私の名前を呼んだ。その声は、少し戸惑っていたように思う。

「はい、そうです」

「勇一様、ちょっと勉強をし過ぎて疲れているみたいなんだ。考えることも沢山あるみたいで…　お仕事忙しいだろうけれど、少しの時間でいいから一緒に珈琲を飲んであげてくれるかい？」

　この頃の勇一さんの異変に気が付いていたのは、この店主が最初だったと思う。奥様も私もお屋敷中の誰もが、勇一さんの異変に気がついては居なかった。

「…　はい」

　心配げな店主の声に、私の浮かれた気分は一気に落ち着いた。

「ああ、荷物がたくさんだ。これを使うかい？」

　そう言って、店主はバックヤードの隅から、小さな折り畳みの台車を出して来てくれた。私は有難くそれを借りることにした。

　広げた台車の上には、私の赤いランドセルと洋服の入った大きめの紙袋が2つ。それと、勇一さんの買った大きな紙袋。お客様用の茶器セットは、割れるといけないからと勇一さんが抱えた。

　喫茶店の店主にお礼を言ってお屋敷に向かって歩き始めた頃には、並んだ各店舗のテントや屋根が電飾でキラキラと輝き、所々には店の入り口でサンタや星の電気スタンドや、大きなクリスマスツリーが輝いていたりと、普段とは全く違う様子に私はドキドキワクワクしていた。

「勇一様、綺麗ですね。私、こんなに綺麗な商店街、初めてです」

「綺麗だな」

　押している台車のガタガタという音は、あまり気にならなかった。勇一さんとのお買い物も、初めてのイルミネーションも、私にとっては嬉しいものでしかなかった。